赤壁之战被认为是“中国历史上以少胜多的著名战争”，其结果“奠定了三国鼎立基础”。在一般人的印象中，这场战役双方兵力很悬殊，曹操一方投入的兵力有三四十万，有的甚至认为多达八十万，战役的过程也复杂跌荡，从舌战群儒、借东风、草船借箭到连环计、蒋干盗书、周瑜打黄盖、华容道等，一曲三折、波谲云诡。但根据对史料的分析，这场战役曹操并没有把孙权作为对手，所以规模也没有那么大，过程也不复杂，人们耳熟能详的故事大部分都是没有的，甚至结果也没有那么严重，距离“三分天下”还相当远。总之，这是一场目标、规模、过程、结果都被高估的战役。
一、战役目标被高估，曹操想打的其实只是“夏口之战”
建安十三年（208）初，曹操结束北征乌桓之战回到邺县，虽然打了大胜仗，但曹操或许发现在战略上他被动了，为准备北征花了很大精力，仅在冀州、幽州一带大修运河就耗费了数年时间。由于把战略重点放在了北边，刘表、刘备得以喘息，更可怕是的孙权在江东进一步崛起，曹操坐不住了。只准备了几个月曹操就率兵南下了，不过他的运气不错，刘表在关键时刻死了，继位的刘琮主动投降，刘备被迫南逃，曹操不费大力气就取得了襄阳、江陵等荆州重镇，尤其是占领了刘表的后勤基地和水军基地江陵，让他在长江之上也无所畏惧起来。
在江陵，曹操召开军事会议研究下一步的行动，也许胜利来得超出预料，所以曹操的智囊和武将们普遍比较乐观，除贾诩等个别人外，大家都认为应趁胜追击，有人还认为孙权不会与刘备联合，会把刘备杀了向曹操示好。这种奇怪的想法其实也不奇怪，就有不到一年之前，袁绍的两个儿子在曹操追击下逃到了辽东，想投奔公孙康，公孙康慑于曹军的威严把二袁杀了，首级呈来。乐观人士估计，在气势如虹的曹军面前，孙权就是第二个公孙康。
此时已进入冬季，北方将士已出现有人水土不服的症状，但这些都没有阻止曹操进军的决心，在江陵的曹军主力于是出发了，他们大部分人是坐船东进的，这样可以节约时间和体力，但他们进军的目标不是什么赤壁，这个鬼地方曹军将士们大概还很少有人听说过。他们的目标更不是江东，孙权的地盘还很遥远，刚刚拿下荆州，不到3个月就再发动一次江东之战，曹操再自信再狂妄，也不会这么用兵。那么，曹军的战役目标是哪里呢？
是夏口。汉水下游亦称夏水，夏口即夏水入长江之处，也就是今武汉所在的位置，刘备和刘表的另一个儿子刘琦在这里，曹操其实下面想打的是一场“夏口战役”，以消灭刘备、刘琦为目的，如果此战役目标达成，他才算彻底取得了荆州。
有人认为不对，曹操不是给孙权写了一封信吗？信中提到自己正率八十万大军前来，要找孙权“会猎”。这封信的确是有的，不只是在演义里，但正是这封信说明曹操不可能直接把孙权作为对手，这封信可以理解为挑战书，但它更像一封恐吓信，曹操担心孙权与刘备、刘琦联合，所以才写信来吓阻，当时孙权及其主力在柴桑即今九江一带，距夏口尚有数百里，曹操如果真想跟孙权“会猎”，那也应该在夏口之战结束后，况且真要动手的话，还写不写信告知就很难说了。
所以，曹操此行只想打一场“夏口战役”，消灭孙权不是此战的目标。
二、战役规模被高估，其实双方兵力算不上“悬殊”
当初，曹操为追击刘备而率一部分人马先来到了江陵，曹军的主力还在襄阳一带，以后陆续有一部分人马到了江陵，加上刘表在江陵的水、陆两军，曹军整个荆州地区的人马被分成了两大部分，襄阳附近的姑且称“北路兵团”，江陵附近的姑且称“西路兵团”。
来看看这两个兵团的大致兵力。
根据《三国志》各人传记中的记载，随曹操南下的主力包括曹纯、曹真、曹休统领的虎豹骑，许褚统率的宿卫军，以及徐晃、满宠、任峻各部。徐晃此时的军职是横野将军，满宠是奋威将军，任峻是长水校尉，也就是说曹操亲自带来的这一路大体上有两个“军”，再加上数千人的虎豹骑和一部分宿卫军，任峻的水军应该是曹操在北方训练出来的，人数不会太多，以上各部加在一起说五万都是高估。
除此之外就是原荆州的水军，大体上有两三万人左右，有各式战船数千艘，基本上都参加了即将开始的江夏战役，加上一部分陆军，至多也就在五万上下。
在江陵曹操手里有十万人左右，这其实不少了，官渡之战他直接投入的总兵力也没有这么多，收拾夏口的刘备和刘琦足够了。当然曹操不能把这些人马都带走，他留曹仁守江陵，从此地穿越如今的三峡库区即可到达益州，刘璋虽然表面臣服，但不得不留上一手，所以让曹仁守在这里监视上游的情况。事实证明，幸好有了这个布置，否则曹操有可能回不来了。
所以，曹操从江陵带走的主力，应该在七、八万之间。
北路兵团包括于禁、张辽、张郃、乐进、路招、朱灵、冯楷各部，他们此时的军职全部是将军，其中于禁是虎威将军，张辽是荡寇将军，张郃是平狄将军，乐进是折冲将军，路招是扬武将军，冯楷是奋威将军。也就是说北路兵团主力是这七个“军”，按照汉代军制一个“军”满编状态下有一万多人，这个兵团约十万人左右。这几位“军长”都是特别能打的猛人，除了冯楷事迹较少之外，其余各位都身经百战、功绩赫赫。一般这样的猛将不免都有点脾气，他们对曹操一向忠心耿耿，也服服帖帖，但是除了曹操之外能镇住他们的恐怕就没有几个了。
曹操考虑再三，把给自己当过办公室主任（司空主簿）的赵俨派过去担任北路兵团联席参谋长（都督护军），起协调联系作用。西路兵团东进的同时，曹操命北路兵团沿汉水而下，目标也是夏口，曹操的打算是两支人马在夏口会合，把刘备、刘琦彻底消灭。
综合来看曹军主力有两支，总人数不到二十万。周瑜为孙权分析敌情时，说曹军主力远没有八十万，大约二十多万，其中十五六万是自己带来的，荆州降卒有七八万（彼所将中国人，不过十五六万，且军已久疲，所得表众，亦极七八万耳）。应该说，作为密切关注曹军动态的高级将领，周瑜的判断是大致不错的。再说孙刘联军，孙权请周瑜任联军总指挥时，周瑜向孙权提出要五万人，孙权一下子拿不出来，只能先交给他三万人，刘备所部此时已不到一万人，刘琦所部约一万多人，三方相加约五万人左右。面对弱势周瑜很聪明，没有在夏口摆好阵式等曹军来，他主动出击，过夏口迎着曹军的西路兵团求战，双方相遇于赤壁，这时曹军的北路兵团还在汉水。
所以，直接参加赤壁之战的双方兵力对比应该是五万对八万，说“悬殊”比较勉强。
三、战役复杂程度被高估，其实只是一场遭遇战
长江上两支大军相向而行：从上游顺江而下的是曹军的西部兵团，由曹操亲自率领；从下游逆流而上的，是孙刘联军，由周瑜指挥。一方志在必得，一方斗志昂扬，两支大军终于在长江上相遇了，相遇地方大家都知道，名叫赤壁。
这个地方的具体位置历来有争论，归纳起来居然有二十多种说法，比较集中的有五种，包括蒲圻赤壁、江夏赤壁、汉阳赤壁、汉川赤壁、嘉鱼赤壁等，它们不仅有在长江上的，还有在汉水之上的。一般来说，现在公认的地方是湖北省蒲圻县，如今该地已改名为赤壁市。如果从曹军出发地江陵算起，以曹操的目的地夏口为终点，蒲圻赤壁大体位于其四分之三处，曹操率水军走了四分之三的路，眼看快到夏口，遇到了周瑜率领的孙刘联军。
此时是建安十三年（208年）农历十月，十二年前，刚刚挑起家族事业重任的孙策向张纮求教，张纮向孙策提出了著名的“江都对”；前不久，刘备向诸葛亮求教，诸葛亮提出了更著名的“隆中对”。在这两份战略规划书里都提到了荆州，其支点就是占据荆州，然后谋求发展，而眼下即将开战的这一仗，决定他们提出的设想是现实还是空想。
然而，正史对这一仗的记载却十分简单，全部检索出来也就那么几段：
《后汉书》汉献帝纪：十月一日，发生了日食。曹操率水军讨伐孙权，孙权命周瑜将其击败于乌林、赤壁。（冬十月癸未朔，日有食之。曹操以舟师伐孙权，权将周瑜败之于乌林、赤壁）。
《三国志》武帝纪：曹操率军到达赤壁，与刘备交战，失利。这个时候发生了大瘟疫，将士死了很多，于是撤军。（公至赤壁，与备战不利。于是大疫，吏士多死者，乃引军还）。《三国志》吴主传：命令周瑜和程普为正副总指挥，各率一万人，与刘备一块进军，和曹操遭遇于赤壁，大破曹军。曹操把剩下的船烧了，之后撤退，士卒中发生了饥饿和瘟疫，死了一大半人。（瑜、普为左右督，各领万人，与备俱进，遇於赤壁，大破曹公军。公烧其馀船引退，士卒饥疫，死者大半）。
《三国志》先主传：和曹操战于赤壁，把他击败，烧了他的战船。刘备与吴军水陆并进，一直追到南郡，此时发生了瘟疫，曹军死了不少，曹操撤回北方。（与曹公战于赤壁，大破之，焚其舟船。
先主与吴军水陆并进，追到南郡，时又疾疫，北军多死，曹公引归）。《三国志》诸葛亮传：孙权大喜，随即派周瑜、程普、鲁肃等率水军三万人，随同诸葛亮一块见刘备，联合抵抗曹操。曹操败于赤壁，率军撤回邺县。（权大悦，即遣周瑜、程普、鲁肃等水军三万，随亮诣先主，并力拒曹公。曹公败于赤壁，引军归邺。）
此外，《三国志》甘宁传、吕蒙传、黄盖传和关羽传等也记载着赤壁之战的内容，但也都是潦潦数语而已。这些记载不仅十分简单，而且有多处自相矛盾。关于战斗发生的地点，除了赤壁以外，又出来个乌林，此地位于如今的湖北省洪湖县，在长江以北，与赤壁隔江相望；关于作战对象，有说曹操与刘备交战的，有说曹操讨伐孙权的；关于战斗的结果，有说曹操被打败的，有说曹操自己撤退的。
仅有上面这些史实似乎勾勒不出来赤壁之战的全貌，但史实的确如此，看起来不像一场有谋划的大战役，而是一场没有准备好仓促打起来的遭遇战。围绕这场大战的其它故事，如舌战群儒、借东风、草船借箭、蒋干盗书、周瑜打黄盖、关羽义释曹操等等，都在史书上查无出处。
四、战役结果被高估，其实只是“三分荆州”
赤壁之战是一场遭遇战，甚至算不上一场战役，曹操的确被打败了，但即使全军覆没，失去的也只是一个西进兵团，他很快退回江陵，北路兵团也全数退回到襄阳。此时在荆州曹军主力仍有十几万，超过孙刘联军总和，荆州最重要的三座城池襄阳、宛城和江陵也尽在曹军掌握之中，说一场赤壁之战就彻底打败了曹操，马上出现了“三分天下”的局面，显得十分夸张。
对孙权和刘备来说，现在还根本不可能幻想什么“三分天下”，他们的目标是把曹操的势力从荆州挤走，至少也要把江陵夺过来，占领整个长江防线。但曹操没有从江陵撤军的意思，孙权不得已，亲自率军攻击曹军的左翼，在合肥一线开辟新战场，曹操无力兼顾，在坚持了一年多之后，最终放弃了江陵，但荆州重镇襄阳、宛城仍在曹军手中。
赤壁之战后孙权抢地盘的速度最快，先后设置了三个郡，基本控制了从今九江到宜昌一段的长江防线，给刘备的只有半个南郡。
赤壁之战结束两年后，刘备冒险出使江东，从孙权手中又“借”来半个南郡，遂以公安为基地不断扩展势力，占有了荆州的江南四郡，才算有了一块属于自己的地盘。
之后荆州的局面相对稳定下来，原荆州七郡里曹操占有整个南阳郡和南郡的一部，孙权占有江夏郡和其他一些地方，刘备占有大部分南郡以及零陵郡、长沙郡、桂阳郡和武陵郡，三家瓜分了荆州。
刘备在荆州新设了襄阳郡、宜都郡，孙权新设了彭泽郡、汉昌郡，曹操新设了章陵郡、南乡郡。荆州的格局依然很复杂，“三分天下”还谈不上。真正意义上的“三分”，应该在刘备进入益州之后，赤壁之战五年后的建安十八年（213），刘备在益州北部的葭萌关即今广元昭化古城起兵取成都，这才正式拉开了“天下三分”的序幕。