刘光世，字平叔，保安军（治今陕西志丹）人，父亲刘延庆，是北宋末年著名的“长腿将军”。
这名“长腿将军”曾在童贯手下任宣抚司都统制统兵十万“联金攻辽”前去收复燕京，然而战斗尚未打响，他在后面已经开溜了。不过，他溜来溜去，最后溜不过命运，靖康元年（公元1126年），金军攻入汴京，他和长子刘光国一起开溜，还没出城，就被乱兵砍死。
刘光世是刘延庆的第二个儿子，以荫补入官为三班奉职，累升领防御使，鄜延路兵马都监，蕲州防御使。他的脱逃术显然深得父亲真传，而且经过自己努力修炼，登峰造极、炉火纯青，历经多次战乱，从未失手。
在刘延庆统兵攻辽的战争中，刘光世也随军参加了。不过，他摆了郭药师一道，让郭药师全军覆没，自己早早收兵回营了。
完颜宗翰大军围攻太原城，河北各州府郡县纷纷发兵救援，朔宁府知府孙翊兵不满两千，全军壮烈身殉国。
刘光世时为鄜延路马步军副总管，也领着他的的鄜延兵来了，他的兵力和折可求的麟府兵加起来有四万多人，然而大战未开，刘光世望风而逃，连累得折可求阵脚大乱。
金人二次围困汴京城，北宋国势日趋危急，陕西宣抚使范致虚关率主力出武关，严令鄜延经略使张深和刘光世南下虢州，从汝州迂回入援汴京。
刘光世按兵不进，不日，范致虚在邓州千秋镇大败，刘光世于是不再犹豫，东进济州投奔赵构而去。
这一次，刘光世的逃跑逃出成绩了。
赵构正在招兵买马，组建流亡政府，得到了刘光世这支军队登时声势大振，刘光世也因此成了南宋中兴四大将之首。
赵构登上帝位，以刘光世从龙有功，任其为提举御营使司一行事务、行在都巡检使，几个月后，又升其为领奉国军节度使。
刘光世，这位靠逃跑起家的将军，居然成为了南宋第一个建节的将领。
刘光世担忧金人渡江，经常在暗中选择撤退躲避的地方，右谏议大夫黎确弹劾他无心作战，逃跑思想严重，中外所愤。
赵构不但不追查此事，还将刘光世升为宁武军节度使、开府仪同三司。
建炎三年二月，金军五百骑兵追击至天长，赵构从扬州仓皇渡江南逃，刘光世所部三万多人，连金兵的影子都没见到，就溃退渡江，屯守镇江府。
隆祐太后在南昌，赵构担心她老人家有失，特别诏令刘光世移师江州作为南昌屏蔽，保护老人家的安全。
刘光世到了江州，日日置酒高会，不把隆祐太后当回事儿。
九月，金军从黄州渡江，刘光世心胆俱裂，隆祐太后什么的，统统抛之脑后，脚底抹油，迅速南逃。
他的表现的直接后果是隆祐太后被金军追得披头散发，像个疯癫婆子一样大呼大叫，沿路鸡飞狗跳地向虔州没路狂奔，差点命丧黄泉。
刘光世庆幸自己逃得快，没事人一样，来，喝酒压惊。
有人劝刘光世，说：“贼军深入，已犯了兵家之忌。他们前进则距山，后退则背江，百无一利，他们之所以敢这样肆无忌惮的横冲直撞，就因为前无抗拒之师，后无袭逐之旅。你刘太尉但能带一支精兵开往洪州（今江西南昌），伏兵掩击，便可使之匹马不还。”
刘光世不听，从信州引兵往南康而去。
建炎四年（公元1130年）六月，刘光世任御前巡卫军都统制，兼任两浙路安抚使、知镇江府，又加开府仪同三司为使相，可谓位高权重。可是金将完颜昌围攻楚州，赵构连发了八道金牌，五次传递手诏命刘光世发兵前去救援。
我才不去！
刘光世违诏不援，眼睁睁地看着抗金英雄赵立战死，楚州失陷。
实在太过分了！
赵构算是气得够呛，可刘光世手执重兵，无论怎么说，都能在一定程度上对金兵构成牵制，而且南宋政权基础还不稳固，他的部队仍是不得不依靠的军事力量，只能将他改兼淮南、京东路宣抚使，置司扬州，算是小小的惩罚。
然而刘光世不上脸，拒绝奉诏。
没办法，赵构不敢和他扯翻脸，绍兴二年（公元1132年）六月将他升领宁武军、宁国军两镇节度使。
绍兴三年四月，将他改兼江东路宣抚使，置司建康。
同年九月，又将他改为江东、淮西宣抚使，置司池州；
十月，伪齐军渡淮南犯，刘光世移驻建康设防。
绍兴五年（公元1135年）升少保其部改为行营左护军。
绍兴六年（公元1136年）加领保静军节度使，领三镇节度，移屯庐州。
就这样，刘光世寸功未立，官越做越大。相比之下，像吴玠、岳飞、甚至韩世忠，他们能建节封侯，都是靠沙场百战，一刀一枪用性命搏来的。
刘光世领三镇节度使，已经到达了两宋朝廷中武将功名事业的巅峰。
这既是时代的黑色幽默，也是对南宋政府的一个莫大的讽刺。
那么，刘光世既对金军畏之如虎，每逢奉诏移驻前线，又拒绝奉诏不断退避，即使遇上了打仗，自己绝不肯亲临前线，而是坐守后方，以便及时逃跑。这种人，为什么不但没受到罢斥，官还越做越大呢？
究其原因，其实很简单。
刘光世的军纪很差，士卒恣横，军队过处，奸淫妇女，抢劫财物，本质跟盗匪差不多，但它的政治地位崇高，国家正规军，名声好，全部行为合法化，在军队中不但毫无纪律约束，而且还是国家正式在编人员，由财政发工资、还有额外的奖金和补贴……种种的好处吸引了不少流寇、叛军前来投附，部队就越来越庞大，部队的首领刘光世在赵构心中的份量就越来越重，似乎，刘光世大帅的一举手一投足都会影响到南宋的生死存亡。
刘光世领悟到了这一奥秘后，更加恃宠生骄，肆意妄为了。
他还经常虚报军额，多占军费，对部下的封赏大手大脚。
完颜昌攻破了楚州，屯军于承州、楚州。刘光世不敢和他硬碰，就别出心裁地想出了一招：从朝廷申请了一大批金银，命人铸上“招纳信宝”四字，到阵前像发传单一样，大量散发，招叛纳降。
结果招来了很多形形色色的人。
这其中就有在五湖“掠人为食”的千余捕鱼人、郭仲威的淮南余党、通州盗贼邵青等等。
刘光世将这些人编成“奇兵”、“赤心”两军，军中的开支大到惊人。
宰相范宗尹对赵构说：“刘光世军多冗费，请将他部队中的那些老弱者遣散回家。”赵构不同意，想方设法地满足刘光世后勤军需的供应，一下子就拨了“苗米三十七万斛”，还不断对刘光世本人加官进爵，目的就是防止他的部属溃散为流寇或投奔伪齐。
另一位宰相吕颐浩到刘光世的军队视师，吕颐浩大加弹劾刘光世“兵冗不练”，请求赵构将他的军队调回朝廷。
赵构却善解人意地说：“刘光世军粮不足，若突然移动，一定会引发兵变，当下只能先犒军好好抚慰，不可以轻动。”
吕颐浩至了镇江，刘光世又向他哭穷，威胁说自己军中发不出军饷了，朝廷不给解决军队就有哗变的危险。
吕颐浩问他，每月所需军费是多少？
刘光世斩钉截铁地答：二千万缗。
吕颐浩不由心中生疑，向赵构申请派出差官到军队来考核。可这事却不了了之。
赵构为了解决刘光世一军的开支，不得不诏令两漕臣措置镇江酒税务，赞助军费；又从宫中拿出七百万缗加以补充。
刘光世做过的恶心事还不止于此。
给事中程瑀认为刘光世的军队连长江都不敢过，不但守不了淮河，甚至连长江都守不住，断言“金人或渡淮，江、浙必震”。
赵构认为程瑀是乱嚼舌根，诬陷忠良。他诏令刘光世过江，并不断鼓励他。
——虽然有人怀疑你的作战能力，但我相信你，勇敢点，将军队开过长江去！
然而赵构终究失望了。刘光世“迁延如故”，一直不肯动窝。
看来，刘光世确实是滩扶不上墙的烂泥。
赵构黯然神伤，决定下令让他和韩世忠交换防区，同赴行朝交割换防事宜。为了哄好他，授他检校太傅、江东宣抚使。
可是，等韩世忠到了镇江城下，刘光世的勇气充分展示出来了。
你大爷的！这是我的地盘，你韩世忠来个球啊？
他守护着自己的地盘神圣不容侵犯，恶狠狠地声称韩世忠“遣奸人入城焚府库”，要和战神韩世忠动刀子。
纵观刘光世的一生，可谓劣迹斑斑。
现在既然张浚当着一众大臣提出要罢免刘光世，而国家除了刘光世外，又有了吴玠、岳飞、韩世忠等一大批可以依靠的力量，罢免刘光世是时候了。
赵构于是赞同说：“刘光世的军队本来极其骁锐，但主将不勤，疏于训练，每日白白耗费了那么多纳税人的钱米！实在是可惜了。做将帅的绝不可骄惰，更不能沉迷于酒色之中，否则，怎么率三军之士建功立业？！”
刘光世对打仗的事兴趣本来就不大，听赵构是这么一个意思，就干脆提出了辞职，“引疾请罢军政”，要求回家享福。
赵构也异常干脆，拜少师，充万寿观使，奉朝请，封荣国公，赐甲第一区，以兵归都督府。