1912年2月12日，清朝宣统帝溥仪宣布退位，从而结束长达两千多年的封建皇帝的统治。人们也不难发现，尽管溥仪宣布退位，孙中山领导的南京国民政府登上了历史舞台，然而，当时实行了“一国两制”的政策。俗话说，天无二日，国无二主，那么，当时为什么要实行“一国两制”，也就是国民政府与清政府“两种制度”同时存在的政策呢？
清光绪三十四年，即1908年10月，慈禧太后和光绪皇帝同时生了重病。在光绪皇帝临死前一天，慈禧太后也行将不起，由于光绪皇帝无后，慈禧太后在中南海召见军机大臣，商量立储人选，军机大臣认为内忧外患之际，当立年长之人。慈禧太后听后勃然大怒，最后议定，立三岁的溥仪为帝，并让溥仪的亲生父亲载沣监国。两天之后，光绪、慈禧相继驾崩。半个月后，溥仪在太和殿即位，由光绪皇后隆裕和载沣摄政。第二年改元宣统。就这样，年仅三岁的溥仪登上了晚清皇帝的宝座，是为宣统皇帝。
但是，让人始料不及的是，仅仅过了三年，即公元1911年，辛亥革命爆发，次年2月12日，隆裕太后被迫代年仅六岁的溥仪颁布了《退位诏书》，但保留非统治皇帝的名义，溥仪退居紫禁城中的养心殿，虽然宣告了清朝王朝的灭亡和延续了两千多年的封建帝制的结束，但是并没有给封建帝制的画上真正的句号。
如果说1911年的焦点人物是孙中山和袁世凯，那么，这一纸代宣统皇帝颁布的退位诏书，让隆裕太后成为了1912年最受关注的人物。退位诏书的颁布，让隆裕皇后成为那个时代的点睛之笔，也让她获得了死后的哀荣。1912年2月12日，延绵二百六十八年的大清王朝，正是以隆裕皇后颁布的一纸退位诏书宣告退出历史舞台。
据有关史料记载，起草退位诏书的，是光绪二十年的恩科状元张謇，这位开创了百年实业传统的清末状元不仅具备经世致用的头脑，且极具文采。一纸诏书，委婉而生动地道出大清朝的“有疾而终”：
朕钦奉隆裕太后懿旨，前因民军起事，各省响应，九夏沸腾，生灵涂炭，特命袁世凯遣员与民军代表讨论大局，议开国会，公决政体。两月以来，尚无确当办法……徒以国体一日不决，故民生一日不安。今全国人民心理多倾向共和，南中各省既倡议于前；北方诸将亦主张于后，人心所向，天命可知，予亦何忍因一姓之尊荣，拂兆民之好恶。用是外观大势，内审舆情，特率皇帝将统治权公之全国，定为共和立宪国体……袁世凯前经资政院选举为总理大臣，当兹新旧代谢之际，宣布南北统一之方，即由袁世凯以全权组织共和政府，与民军协商统一办法……仍合汉满蒙回藏五族完全领土为一大“中华民国”，予与皇帝得以退处宽闲，优游岁月，长受国民之优礼，亲见郅治之告成，岂不懿欤！钦此。
·《走向共和》剧照：袁世凯力劝隆裕太后退位。
而在此之前的两个月前，1911年12月29日，自1894年就建立了兴中会的孙中山，被十七省代表推选为中华民国临时大总统，两天后的1912年元旦，南京临时政府宣告成立。
尽管溥仪已经宣布退位，但是，登上临时大总统宝座的袁世凯却给了隆裕极为隆重的葬礼。袁世凯出于难以明言的需要，向世人和还具备势力的前清旧臣展示，他的地位来自大清的赐予，对于大清，他不忘旧情。隆裕死前曾对大臣世续说：“孤儿寡母，千古伤心，睹宫宇之荒凉，不知魂归何所。”又对溥仪说：“汝生帝王家，一事未喻，而国亡，而母死，茫然不知。吾别汝之期至矣，沟渎道途，听汝自为而已。”而对于袁世凯，隆裕无话可说。
在清末十年中，时任直隶总督的袁世凯是推行“清末新政”最得力的人物。许多“新政”措施，往往先从直隶试办，然后再制订章程推广各省。如编练新军，创办巡警，开办学堂等，都是这样。袁世凯正是在这一过程中极力扩张自己的势力，成为晚清政坛上最具实力的政治明星。
清政府希望通过一步步的改革，使统治地位得以延续。但是，开始得有些晚了。此时，进步的革命力量已经开始成长。在革命力量的影响下，清廷内部也开始出现立宪的声音。立宪派最著名的领袖，便是代隆裕起草退位诏书的张謇。在立宪思潮的影响下，大清的执掌者们终于开始考虑这一问题。1905年12月，清政府派遣以载泽为首的五位大臣出洋，到日本、英国、美国、德国和法国去考察他们的政府，并详细调查中国实行立宪政体的可能性。1906年9月1日，光绪帝在慈禧太后的指使下，命令京师和地方官员开始宪政的准备工作。问题就这样决定下来，准备工作就开始了。
然而，在立宪改革稳步推进的1908年末，已经软禁的光绪皇帝和慈禧太后先后驾崩，成为皇太后的隆裕顺理成章地开始逐渐走向历史前台。不幸的是，隆裕尽管成了皇太后，但是，历史还没有需要她出场。在隆裕皇太后的最后岁月中，与她关系最微妙的，莫过于袁世凯。这位因为日后称帝而身败名裂的改革者，在1909年下课之后一直密切注视着国内政治形势。
武昌起义的第二天，即10月11日，适逢袁世凯的五十二岁寿辰。由于时局动荡，不少人估计他可能会再起，所以前来祝寿的心腹亲信比往年更多。但是，正当养寿园内大摆酒宴、演戏祝寿时，武昌起义的消息突然传来，袁世凯虽然立刻下令停止祝寿活动，但他马上意识到，期待已久的出山时机已经到来。
袁世凯决心东山再起，重出江湖。在1911年到1912年间，不仅是革命军方面如火如荼，各种抗议运动也都凑在了一起。1911年的中国，是辛亥革命的中国。从那一年年底，有十七个省市脱离清政府宣布独立。第二年初，南京临时政府的旗帜高扬在扬子江畔。就这样，隆裕出场的时间到来了。她要为清政府的平安善后负起责任。袁世凯最后一次朝见隆裕太后，直接提出了退位的问题。
皇帝退位已经无可挽回，隆裕皇后立即颁布授予袁世凯一等公爵，想用这种方式让袁世凯保持大清不亡。但此时此刻，南方革命党许诺的大总统位置对袁更有吸引力。袁世凯一口谢绝了荣典，不断向这位太后传递“革命党太厉害”的消息。《胡汉民自传》中评价当时的袁世凯说：“一方挟满族以难民党，一方则张民党以迫清廷，时人谓之新式曹操。”
没有选择，她依然只能“全权授予”袁世凯。她所能做的就是在注定的命运之下为清室争取一个较为优待的条件。在南北双方拉锯的谈判过程中，清室的退位条件的每一次更改，都“入奏”隆裕皇太后过目，“太后逐字讨论，见解明快”。主要负责起草优待条件的，正是早年被载沣豁免的汪精卫。
他们制定的《优待条例》规定：一是，清帝称号不变；二是，每年由国民政府给予四百万元；三是，清帝仍居清宫，以后移居颐和园；四是，原有私产由民国保护等等。2月6日，参议院通过了这个所谓《优待条例》。
1912年2月12日，隆裕太后带着清王朝的末代皇帝溥仪，在养心殿里，“挥泪对宫娥”，举行了最后一次朝见礼仪。在中国历史上延续了两千多年的封建君主专制制度被推翻了。就在溥仪退位第二天，袁世凯声明赞成“共和”，同一天，孙中山宣布辞去临时大总统。3月10日，袁世凯在北京宣誓就职，窃取了辛亥革命的胜利果实，开始了“一国两制”也就是国民政府与清政府“两种制度”同时存在的新时代。
直到1924年，第二次直奉战争爆发，冯玉祥出任直军第三军总司令，趁直、奉两军在石门寨、山海关等地激战，回师北京发动“北京政变”，推翻直系军阀政府，驱逐清逊帝溥仪出宫，改所部为中华民国国民军，自任总司令兼第一军军长，电邀孙中山赴京共商国事。但迫于形势，又同反直系的军阀张作霖、段祺瑞妥协，组成以段为临时执政的北洋政府。至此，辛亥革命后出现“一国两制”的局面才得以结束。不难看出，九十九年前的“一国两制”是辛亥革命胜利的标志，更是辛亥革命妥协性、软弱性、不彻底性的产物。