“既生瑜，何生亮”，这一声叹息，几百年来一直回荡在民间。这是《三国演义》对于周瑜最大的感叹。同情之声清楚地表现了他的形象，雄才大略，但是在面对蜀汉集团的中心人物之时，又不得不退一射之地。对于那些中心人物，周瑜只能是陪衬。这样一个矛盾结合体，却与正史之中周瑜的形象大相径庭。
正史《三国志》详细地描述了三国段英雄辈出、荡气回肠的历史，诸葛亮、庞统、司马懿、周瑜并称为卧龙凤雏幼麟冢虎。冢虎即周瑜。周瑜是一个完美的化身，不论是政治军事上，还是人品修养上，都可谓高人一等。“英隽异才、文武韬略，可谓万人之英”，再加上上天的厚爱，给了周瑜俊美的外表，风度翩翩的周瑜就是一个无可挑剔的文武之才。
周瑜还具有良好的政治眼光。他少年时就送钱粮资助孙策，并一起攻打江东，可谓是少年风光。随后与孙策南征北战，为东吴政权的建立立下了汗马功劳。在军事上，周瑜胆略过人，智勇双全。赤壁大战，力主抗曹，以少胜多，大败曹操。之后，又高瞻远瞩，准备攻打蜀汉政权，与曹操二分天下。
个人修养上，性度恢廊，情趣高雅。孙策死后，面对比自己年幼的孙权，极为恭敬。陈普曾与周瑜不合，时权为将军的周瑜折节下交，终令陈普折服，并说：“与周公瑾交，若饮醇醪，不觉自醉。”周瑜精通音律，文学作品中还有一个典故“曲有误，周郎顾”。大致就是说即使是喝醉了酒，如果有人的音律有误，周瑜还是能听得出来，而且还能纠正其错误。可是，就是这样一个雄才大略，又如瑾似瑜的人物，后人对他的评价却是越来越低。到最后却成了为一位心胸狭隘，毫无才华可言的庸才。周瑜民间的形象，一落千丈，面目全非。
这也是一个长期发展的过程。东晋时期，蜀汉政权被视为封建皇权的正统，那么偏安江左、失去了半壁江山的东吴政权就遭人诟病，首当其冲的就是大将周瑜。习凿齿的《汉晋春秋》就对周瑜进行了贬低，周瑜就从英雄变成了“小人”。
唐朝时期，诗词繁荣，自由的文化氛围使大量唐诗开始涉及正统之争。不论是杜甫还是杜牧，都在诗词中表现出了对蜀汉政权的偏好，在诗文中也不断地不加掩饰地调侃周瑜。此时，历史在文学之中也出现了偏差。到了宋代，文人政客间的朋党之争，使得人们在思想政治上的较量更为惊心悚目。当然，关于三国之争也没有幸免。当朱熹的理学占了历史的上风时，尊刘贬曹已经开始成了定局。为了达到尊刘的目的，那么曹魏、东吴政权自然成为贬低的对象，周瑜作为东吴最具代表性的人物，也不可幸免。在宋代民间话本《三国事略》，周瑜的形象更是不堪入目，鼠目寸光，好大喜功，心胸狭隘。
到了明代，出现了举世瞩目的《三国演义》。这个演义文学将周瑜的形象完全改变。作者为了美化诸葛亮，而贬低周瑜，把周瑜这个一代名将贬低为小心眼的代名词。然而《三国演义》对人物进行了大量的艺术处理，不可当真，“三气周瑜”当然就更是毫无历史根据，历史上的周瑜最后是病逝于出征途中。此外，不论是草船借箭，还是赔了夫人又折兵、智激周瑜、借东风等等问题，从正史考查下来，其实都与周瑜本人无关。在《三国演义》之中，周瑜作为一个配角出现，自己的人性光辉在面对主角的时候也被磨去棱角，这种演义小说的畅销也是使得周瑜遭到后世贬斥的主因。