中国有句成语叫“环肥燕瘦”，说的是历史上两位美女的迷人体态。其中燕瘦就是指西汉末年的赵飞燕。
赵飞燕和她的妹妹赵合德生在江南水乡姑苏。赵飞燕原名宜主，只因她窈窕秀美，凭栏临风有翩然欲飞之态，邻里多以“飞燕”誉之。久而久之，后人倒不记得她的本名了，习惯把她叫做赵飞燕。妹妹赵合德与姐姐风姿迥异，生得体态丰腴，美艳妩媚与赵飞燕不相上下。
其实，赵母怎么都不会想到自己多年前差点扔掉的女儿会出落得如此迷人。赵氏姐妹的母亲是江都王的女儿，早年嫁给中尉赵曼，这对孪生姐妹是其母后来与门客冯万金私通而生的。赵母害怕私情暴露，将她们丢在郊外。两个小生命居然三天不死，赵母以为她们命大福大，遂抱回抚养。赵曼虽被戴了极大的“绿帽子”，可是对这一切并不知晓。后来赵曼病死，家道衰败，母女三人开始辗转漂泊，最后一直流落到京城长安。两个十多岁的少女体验了人生的不幸，但并没有因此泄气。她们与母亲住在城郊的陋室之中，靠着替人做女红为生。过了一年，赵母在贫困交加中撒手人寰，将两姐妹托付给邻居赵翁，成为赵翁的义女，就这样两姐妹过着一种寄人篱下的生活。
赵翁当时年近花甲，膝下无子女，如今平白捡到一对豆蔻年华的少女，乐不可支。赵翁还是个有眼光的“经纪人”，深知以赵氏姐妹美艳的姿容，再稍加修饰、栽培，不愁没有脱颖而出的机会。于是便在她们身上不惜工本地投资，加以调教。赵氏姐妹聪颖异常，不久就学会了不少大家闺秀的风范。不久，赵氏姐妹因舞技高超，被有钱有势的富平侯张放买回府中，充任歌舞伎，开始了卖笑生涯。汉代自高祖开国以后，历经惠、文、景、武四帝，文治武功，卓有绩效。但从昭帝、宣帝开始，汉家天下逐渐衰败。到了汉成帝继位时，他大肆建造飞行殿等供自己玩乐，日日香车美人，乐此不疲。而长安市上各处的王侯府中也都弦歌不辍、通宵达旦。
富平侯张放和汉成帝年纪相仿，情趣相投，两人很聊得来，他时常应召陪汉成帝在宫中饮乐，可时间一长，成帝就觉得索然无味了。于是，张放便怂恿成帝微服出巡，以体验宫廷之外的长安风月，领略“路边野花”的天然风采。
谁知这一去，还真遇到了绝代佳人。一个春寒料峭的夜晚，汉成帝轻车简从驾临富平侯府。帝王亲临，张放自然要拿出看家本领了。先是府中歌女舞伎轮番上阵，在风情尺度上与宫廷拘谨的模式大不相同，让成帝备感新鲜，甚至有些飘飘然了。
舞至高潮时，突然有位女子歌声娇脆、舞姿轻盈地出现在汉成帝面前。只见她纤眉如画，秀发如云，尤其是一对流星般的眸子，闪烁出无限诱人的风情与醉人的魅力。汉成帝顿时呈痴呆状，不禁大声叫好。可毕竟身为大汉皇帝，成帝发现自己失态后便立即端正了身板，漫不经心地询问赵飞燕的背景情况。富平侯张放自然是心知肚明，过了几天就把赵飞燕送进宫去，汉成帝如获至宝。
其实，赵飞燕确实很有心机。如果一直待在富平侯府，就算跳得再飘然若仙最终也只是个舞伎，根本不会有出头之日。这次，她一听说大汉帝王要驾临府上，就大胆地推荐了自己，期待得到成帝的欢心。这算盘打得果然没错，成帝见她身材迷人，姿色不类凡人，越看越喜欢。进入宫中后，赵飞燕更是施展了全身的技艺，一会儿花蕊缤纷舞，一会儿杨柳慢摇风，把成帝看得眼花缭乱，心旌摇荡。成帝击掌叫绝，当即口传御旨将她封为婕妤。婕妤是妃嫔的称号，也是宫中的女官，各方面的待遇都很高。