汉末，活跃在政治舞台上的世家大族首屈一指的当数汝南郡袁氏，紧随其后的就要数弘农郡杨氏了，这个家族自高祖皇帝起先后出过杨喜、杨宝、杨震、杨赐等名臣，是个长盛不衰的旺族，到了杨彪和他儿子杨修这一代，情况发生了改变。
曹操与这些世家大族的关系有点微妙，既利用他们的政治影响力，又防止他们削弱自己，威胁自己的权力。所以，曹操重用荀彧、荀攸，但对司马懿、陈群等人加以抑制，不让他们全部得势。有人认为曹操是所谓庶族出身，与世族有着天然的分水岭，因而他对世家大族一直是很警惕，他“有扶有压”的政策只是权宜之计。
与荀氏、陈氏、司马氏等传统的世家大族相比，弘农郡杨氏家族到汉末时期略显沉寂，虽然杨赐当过灵帝刘宏和大将军何进的老师，并在朝野上下有着崇高的威望，但他似乎不专注于权力，更专注于学问。这一点也影响到他的儿子杨彪。杨彪“少传家学”，与袁绍、曹操等“高干子弟”一样，他年轻时道路也是一帆风顺，先是被举为孝廉，后又举为茂才，孝廉重德，茂才重才，这意味着杨彪被贴上了“品学兼优”的标签。
此后，他的仕途也很顺利，先后担任过议郎、侍中﹑京兆尹、五官中郎将以及颍川郡﹑南阳郡的太守，后来担任了永乐少府﹑太仆﹑卫尉等朝廷部长级高官。董卓把持朝政时杨彪还担任着卫尉，董卓决意迁都长安时“百官无敢言者”，只有杨彪不怕死，力驳董卓，董卓大怒，要杀杨彪，幸亏太尉黄琬及时圆场，董卓才饶杨彪一死，黄琬、杨彪因此被免官，后来董卓慑于二人的政治影响力，又恢复了他们的官职，杨彪在董卓手下又先后任光禄大夫、大鸿胪、少府﹑太常，几乎把九卿干了一遍。后来又被任命为司空、太尉，又几乎把三公干了一遍。汉献帝东归期间杨彪兼任尚书令，主持朝廷日常工作。但是，这个职务他并没有干多久，因为曹操掌管朝廷后把这个职务给了荀彧。
据史书记载，汉献帝迁到许县后，大会公卿，曹操在殿上发现杨彪“色不悦”，曹操“恐于此图之”，没等宴会结束，就借上厕所出还本营。随后，杨彪因为身体不好的原因被免了官。这条记载有点简单，曹操仅以杨彪在宴会上流露出不高兴的样子就要收拾他，这未免有点太随意，其背后应该另有隐情。杨彪敢于反抗董卓，视死如归，说明他是一个血性汉子，从来不惧怕威权。曹操迎接天子于洛阳杨彪应该是赞成的，但随后把天子迁到许县，就有点像当初董卓把天子迁到长安一样，在杨彪看来不符合定制，而且曹操自己当上了大将军，又“录尚书事”，把杨彪手里的权夺了，杨彪更不高兴。宴会上的不悦是表面，杨彪对曹操有内在里的不满和不服，曹操这才把他免官。
杨彪这个人恐怕过于骨鲠了，被免官后仍然没有退缩之意，不肯向曹操低头，曹操决定再向杨彪下手，杀一儆百。这时袁术称帝，杨家与袁家有姻亲关系，史书记载杨彪的儿子杨修是袁术的亲外甥，那么杨彪就是娶了袁术的亲姐姐或妹妹，曹操以此为借口，将杨彪下狱，罪名是“欲图废置”，如果这个罪名成立，杨彪就犯了大逆之罪，不仅自己没命，全家人都将无一幸免。
时任将作大匠的孔融听到消息，来不及穿朝服急忙跑到曹操那里替杨彪求情，孔融说：“杨家四世清德，海内素有名望，古人说父子兄弟罪不相及，拿袁氏这罪归于杨彪，难以讲得通呀！”曹操说：“此国家之意。”意思是这不是我的意见，这是有关部门的意见。孔融也火了：“孔融是一介鲁国男子，明天便拂衣而去，不再上朝了！”曹操不得已，把杨彪放了。
关于此事还有一个记载，说曹操把审理杨彪的任务交给了许县令满宠，孔融、荀彧找到满宠让他不要对杨彪用刑，满宠答应，但一上来就把杨彪打了个死去活来，孔融和荀彧很生气，责问满宠。其实这是满宠为救杨彪故意做的，他向曹操报告说杨彪被打得快死了，仍然问不出什么口供来。曹操无奈，加上孔融、荀彧都出来求情，曹操只好把杨彪放了。这件事对杨彪刺激很大，他终于看清楚了局势，也看到了“汉祚将终”的现实，从而放弃了与曹操的对抗。
他以腿疾为由不再担任任何官职，在家修养长达十来年不出门。不过他的儿子杨修却是个活跃分子，受家学影响，杨修“好学，有俊才”，深得曹植的欣赏，成为曹植的心腹。在曹植与曹丕争夺继承权的斗争中，杨修积极为曹植出谋画策。曹植在夺嫡斗争中失败，杨修一度疏远了曹植。那时他担任曹操丞相府里的主簿，随同曹操出征汉中。
此战是曹操亲自指挥的最后一场大战，但却很不顺利，曹操一直想撤军。一天晚上，曹操亲自颁布以“鸡肋”作为口令，大家都不知道是怎么回事，杨修说：“鸡肋食之无所得，弃之又可惜，曹公已经决定回师了。”后来曹操果真下令回师，有人向曹操报告了此事，曹操下令将杨修诛杀。杨修被杀最重要的原因不是无意间泄露了军机，而是他卷入了曹氏兄弟的内斗，当曹操决定以曹丕为继承人时，杨修以及丁仪、丁廙等人的命运也就决定了。
曹操杀杨修就像他杀崔琰一样，是为了巩固曹丕的权力。杨修较为张扬和外露的性格也是他招来杀身之祸的另一个原因，按说他应该从其父一生的经历中总结出人生经验和教训来，但他似乎毫无警惕。杨修被杀后曹操见到了杨彪，曹操明知故问：“杨公怎么瘦了？”杨彪回答：“愧无日磾先见之明，犹怀老牛舐犊之爱。”
金日磾子是汉武帝跟前的重臣，他有个儿子叫弄儿，武帝也很喜欢，经常让弄儿到后宫里玩，有一次金日磾看见弄儿在殿中与宫人嘻戏，金日磾“恶其淫乱”，竟然把弄儿杀了。杨彪的回答让曹操“动容”，对于儿子的被杀，杨彪岂能不痛不恨？但他明白那些都于事无补。杨彪的示弱反而让曹操觉得自己有点过分，他给杨彪写了封信，还送来锦裘二领、八节角桃杖一枝、青牛二头、八百里骅骝马一匹、七香车一乘，以及“钱绢甚厚”以示慰问。
卞夫人也专门给杨彪的夫人写了信，信中写道：“贤郎有盖世文才，阖门钦敬，明公性急，辄行军法。”接到信后，杨彪及夫人都“答书引愆致谢”。杨彪总算得了个善终，曹丕受禅时，甚至打算让杨彪为首任太尉，曹丕派人征求杨彪的意见，杨彪以年老多病为由予以固辞。
杨彪此时已年近八十，只想安度晚年，不再过问任何事。曹丕于是给了他一个光禄大夫的荣誉性职务，为了表示对他的推崇，还“赐几杖衣袍”，下诏说杨彪如果参加朝会，可以“着布单衣、鹿皮冠，杖而入”，待以宾客之礼。
职场里有一条潜规则：不看你做得多好，要看你活得多久。这句话有点俗，有点油滑和明哲保身，但仔细想想也有它的道理。有的人表面很聪明，办事也老到，总不见他吃亏，都是别人吃他的亏，可是突然间却跌了大跟头，一跌就再也起不来。大家这才发现，原来表面的聪明和真正的聪明是两码事。