提起取经故事，耳熟能详的便是唐朝的玄奘西行了。不过这不算最早的，汉代也有一个取经故事，其中意味更加深长。
据说汉明帝有天做了个梦，梦见一个金人，头顶一道白光一闪一闪，汉明帝正想问他是谁、从哪来?那金人忽地升上天空，往西去了。第二天，他把这个梦告诉大臣们，大臣谁也说不上金人是谁，也不敢判断梦的吉凶。汉明帝就说，听说西域有神为佛，金人往西去了，可能是佛。下面人就附和，说对，那金人一定是天竺来的佛。于是，汉明帝就派了两个人去天竺求佛经。
这两个人千辛万苦到了天竺，不仅取回一幅佛像和一些佛经，还带回两个僧人。汉明帝召见完他们，吩咐人修理鸿胪寺，把佛像供在里面，请两个僧人做主持，驮经的白马养在里面，鸿胪寺就成了白马寺。
仅仅因一个梦就大费周折去取经，未免过于草率，尽管这是皇帝金口玉言的行为，但是否就是汉明帝真心向佛呢?本来取回真经该好好研学才是，可当时汉明帝见了佛像，也记不清梦里看见的是不是他，翻翻佛经字也不认识，听僧人讲解一段，也不明白，只好认为佛经道理奥妙无穷，装模作样地点头。这种表现，很难说他是求经若渴。
不光是汉明帝听不懂，王公大臣们也不相信佛教，到白马寺烧香的人没几个，大伙儿把佛像、佛经和两位僧人当做一种外国传来的玩意儿，谁觉得好玩就去看看。其中只有楚王刘英在宫里供着佛像、早晚祷告佛祖保佑。可信没用，最后还是被告发以信佛为名义纠结党徒，企图谋反被废了。当然，刘英确有不轨之心，但佛像、佛经不被高层重视总是个事实吧。
而说到底，汉明帝取经、求佛像有他的道理，那就是想靠佛学来辅助统治需要。历史上不少皇二代，因为有第一代打出的天下，他们的任务就是怎样保住成果。这时候，最好的办法就是实施以文兴邦的执政纲领。汉朝本就是独尊儒学，儒学思想是尊重宗室，皇权至上，当皇帝的自然愿意尊重儒学。而引进佛学更别有用心，那是汉明帝深知一种学术的单调、霸道，希望用新鲜事物佛学来平衡大众信仰。
佛法讲究众生平等，可当一个封建帝王重视起取经求佛时，除了个人有信仰，无非就一个目的——为更好统治天下，哪里还会管佛学和政治的殊途之别，阿弥陀佛，善哉啊。