后唐皇后刘玉娘，人称戏子皇后。自登上皇后宝座后，为迎合唐庄宗喜欢戏曲的嗜好，招集伶人戏子，成天演戏给皇帝看。后唐庄宗李存勖虽然能征善战，但治理国家却少有能耐，加上灭梁之后的信心膨胀，渐渐变得骄奢昏聩起来。他整天沉缅于戏子优伶排演的谑谐闹剧之中，没日没夜地与一班戏子伶人厮混在一起，皇宫成了戏子伶人的天下。他还亲自粉墨登场，为自己取了个艺名叫“李天下”。
一次，李存勖找来儿子李继发，自己戴上黄须，背上背篓，化妆成刘山人采药的模样；让儿子穿上破衣，戴上小帽，手持卖卜的幡旗，来到皇后寝宫，说是演一场“刘山人寻女”的小戏。招来刘皇后一顿臭骂后，他嘻皮笑脸地拉起儿子逃了出去。
一些既会演戏又善于逢迎拍马的伶人戏子，大多是皇后刘玉娘一手提拔的。他们仗着帝后的庇护，个个身居要职，营私弄权。朝中大臣谁也不敢得罪这些人，他们甚至连皇帝也不怕。有一次，李存勖在宫中排戏，自称“李天下，李天下”，一个戏子上去就给李存勖两巴掌，众人一下子惊呆了。这个戏子不慌不忙，手指李存勖说：“理（李）天下的只有一个人，那便是咱皇上，怎么叫两个？” 李存勖抚着被扇红的脸，非但不生气，反而嘻嘻哈哈笑了起来，还厚赏这个戏子许多金银。
唐庄宗李存勖的宫庭成了优伶戏子们的天下，这自然引起一班正直之士的不满。尤其使他们忧虑的，还有皇后刘玉娘的贪婪敛财。刘玉娘认为自己能以微贱之身位居中宫，全仗神佛保佑，便把大量财物施舍给佛寺。此外，她特别看重金钱，凡四方进贡之物，必一分为二，一半归国库，另一半据为己有，李存勖也不敢过问。
由于有李存勖的宠幸，也由于有一大批官居高位的伶人戏子撑腰，刘玉娘在宫中颐指气使，泼悍非常，连李存勖也怕她三分。唐庄宗李存勖有个宠姬，不仅生得十分美貌，还为庄宗生了皇子，刘玉娘又嫉又恨，只是碍于唐庄宗，不好加害。有一天，庄宗李存勖和皇后刘玉娘坐在宫中闲聊，恰逢亲信大臣元行钦进见。李存勖问：“听说爱卿新遇丧妇之痛，是否打算再娶？朕当为爱卿留意。”刘玉娘一见机会来了，便指着李存勖的爱姬道：“皇上既然怜惜行钦，何不将她赐予行钦为妻？” 李存勖不好拒绝，无奈，只得十分尴尬地应承下来。刘玉娘一边示意元行钦赶紧跪拜谢恩，一边派人用一乘肩舆将这名嫔妃送出宫，去了元府。李存勖被夺走了心上人，又不好发作，闷闷不乐，一连几天躺在床不吃不喝。
同光三年（公元925年），枢密使郭崇韬辅佐西南行营都统，李存勖的长子魏王李继发出兵攻蜀，并大获全胜，蜀主王衍投降。郭崇韬虽然立了大功，但因一向看不起宦官戏子，得罪了监军李从袭。李从袭唆使来蜀慰劳的宦官回京向刘皇后进谗。说郭崇韬不但私吞财宝，还怀有异心，妄图谋害魏王，称霸西蜀。
刘玉娘大怒，天天逼着李存勖下诏杀郭崇韬。李存勖不肯轻易相信，派宦官马彦圭去西蜀探察。刘玉娘怕儿子李继发遭到郭崇韬的毒手，瞒着李存勖让马彦圭带她的手信给儿子，谎称庄宗旨意，伺机杀死郭崇韬。李继发起初不忍下毒手，禁不住李从袭、马彦圭等苦苦相劝，又为皇后手书所逼，不得已，便将郭崇韬骗入都统府，当堂杀死。他的两个随父效力的儿子也一起被害。
残杀忠良，使臣下心寒齿冷，由是人心浮动。后来，为后唐立有汗马功劳的李嗣源也遭到猜忌，在女婿石敬瑭的怂恿下，以肃奸为名，率军向洛阳进发。
这时，李存勖才慌了手脚，不得不亲自带兵抵抗。但军心早已涣散，谁也不肯为昏君卖命。李存勖想以金银收买军心，命刘玉娘拿出内府金帛赏赐给将士。吝啬成性的刘玉娘只拿出几件首饰和两个银盆，说：“我夫妇得天下，虽因武功盖世，也是天命所归。既然是天命，人又能把我怎么样？” 李存勖没有办法，只得诳骗部下，说等西蜀押解进京的五十万两金银一到，马上分发给大家。将士们嘲讽皇帝说：“我们的妻室儿女早已冻饿而死，我们为何还去替你卖命？”
李存勖还未来得及督军出征，便有一个叫郭从谦的戏子鼓动亲军叛乱。李存勖率侍卫奋力反抗，不幸胸部连中两箭，倒在绛霄殿的廊下，伤势很重。他大叫口渴，要内监去叫刘皇后来。这时的刘玉娘见大势已去，只顾收拾平日敛聚的财宝准备逃命。她听说李存勖命在旦夕，也顾不得见上一面，只派人送些饮水去，自己则携带着最贵重的珠宝金玉，在唐庄宗弟弟李存渥的护送下，逃出京城，直奔晋阳而去，李存勖终因无人相救，流血过多而死。
这时的洛阳一片混乱。李嗣源很快率领军队到达，在部下的簇拥下，登上皇位，史称后唐明宗。唐庄宗的儿子李继发回师洛阳救援父亲，还在半道上，军士们就四散逃走了，李继发进退两难，只得自杀殉父。
李嗣源听说刘玉娘在逃亡途中，又与小叔子李存渥通奸，十分厌恶，便派人到晋阳，逼令已削发为尼的刘玉娘自尽。临死前，刘玉娘叹道：“我弃父背夫。罪有应得。”