众所周知，左宗棠与曾国藩都是晚清名臣，位高权重，留有无数事迹供后人谈论，然而，这两个人虽然都是洋务运动的支持者，实际上对外交的态度却截然不同，政见不同让他们面和心不和，表面上维持同朝为官的关系，私底下却互相看不顺眼。尤其是左宗棠本身坚持主战，对曾国藩的主和态度很看不起，他在朝为官的功绩包括了从沙俄手中收复伊犁，摧毁了英俄的走狗阿古柏政权，并提出了“造船抵洋”的口号。
左宗棠咄咄逼人的态度让曾国藩一直耿耿于怀，为了出出气，他甚至出了个对联的上联，假意邀请左宗棠给出下联，实际上却是暗含玄机，对联的上联是：“季子敢言高，与吾意见偏相左！”左宗棠的字是季高，在对联里直接嵌入了对方的名字，有指名道姓之嫌，又带有指责之意，这上联曾国藩差人送给了左宗棠，想试探他的反应。
左宗棠收到这条上联之后，面对位高权重的曾国藩发难，他既不趋炎附势，也不恼怒非常，沉吟片刻之后，提起毛笔挥毫写下了下联。下联的内容是：“藩臣徒误国，问伊经济有何曾？”
这幅下联同样嵌入了曾国藩的名字，并且还有力地反击了曾国藩，不卑不亢地问了句“经济”，在这里，“经济”其实是经纶济世的意思，也就是作为官员你的治理国家的能力到底怎么样，如果只会奴颜媚外，对外国屈膝求和，不过只会误国而已，这样毫无政治远见的举动，实在称不上经纶济世。
左宗棠骂了回去，骂得对点，又骂得内敛斯文，这副对联上下对仗工整，透出了晚清重臣之间政见不同，立场相左，互不相容的情状，隔空对骂，却又都是才华横溢，互不相让。时势造人，也局限人，可惜不管是主战还是主和，都无法挽救已经病入膏肓的落后的清政府，随着清政府的衰亡，这些晚清名臣也没有一个能够做到经纶济世。