竟陵王刘诞，字休文，宋文帝的六儿子，性情谦恭，有勇有谋，很得属下的敬爱。刘诞做过雍州刺史。刘劭登基之后，任命刘诞为会州刺史。刘诞不买刘劭的帐，起兵讨伐，后来被孝武帝任命为侍中、骠骑大将军、扬州刺史、开府仪同三司。
孝建元年正月，孝武帝改元，立儿子刘子业为皇太子。二月，刘义宣、鲁爽、臧质、徐遗宝等人举兵反叛，叛军势力强大，拥有荆州、江州、兖州、豫州等重要地区。一时之间天下震动，京城内外戒严。此时，孝武帝登基不久，立足未稳，对形势的判断也出现了偏差，一度想迎请刘义宣，自己放弃皇位。
六弟刘诞明确表示反对，对孝武帝说：“为什么要把皇帝的宝座送给别人呢?”
叛军很快被征服，刘诞的主张再一次被证明是正确的。当初刘劭弑立，一同起兵讨伐的四个人分别是孝武帝刘骏、刘义宣、臧质和刘诞，刘义宣和臧质在这次反叛当中被清除，剩下的一个刘诞就显得难能可贵，同时有一些微妙的东西也慢慢显露出来。
孝武帝性格多疑，刘诞的特殊地位，让他又疑又怕。刘诞自己也不懂得蹈隐，居功自傲，大肆营建府第和园池，规格崇高，穷极工巧，为一时之冠。而且府第之内收藏了大量的精甲利器，质量精良。
孝武帝对刘诞越来越不放心，奇怪的一点，他不是把刘诞放在身边，方便监视，反而让他离开京城，离得越远越好。孝建二年，孝武帝任命刘诞为司空、太子太傅，出任南徐州刺史。两年之后的大明元年秋天，又让刘诞做了南兖州刺史。
从这些安排上，刘诞当然嗅出了一股猜疑的气息。到了广陵之后，他开始暗中准备，借口防备魏军侵犯，加固广陵的城防，储备粮草，加紧练兵。这期间，关于刘诞谋反的谣言开始四处传扬。
大明三年，有人开始向孝武帝举报刘诞种种不法之事，刘诞公开或者秘密地杀掉了一些给他带来麻烦的人。这种努力是徒劳的，形势向着不利于他的方向慢慢发展，一切已经无法挽回。
在孝武帝的授意之下，一些官员公开指责刘诞有罪，提议削夺他的封地，将其法办。孝武帝不准。三月，垣阆被任命为兖州刺史，实际是专门针对刘诞而来，孝武帝还为他配备了羽林禁军，以方便对刘诞下手。在做足姿态、做好准备之后，孝武帝终于宣布刘诞有罪，夺去他的亲王爵位。
在垣阆身边还有一位戴明宝，原本是一位给事中，名义上是跟随垣阆一起上任，实际上也是前来对付刘诞的。垣阆和戴明宝来到广陵，准备趁机发动袭击，偷取刘诞。刘诞并没有重视，也没有意识到危险正在迫近。
戴明宝与刘诞的一位部下蒋成联络，请蒋成做内应，黎明时分从刘诞的王府里面打开大门。蒋成把此事告诉王府的许宗之，许宗之飞报刘诞。刘诞此时已经睡下，仓促而起，集合起几百名亲信，控制住蒋成。
戴明宝不知情况发生了变化，天亮之前，和垣阆带领几百名精兵悄悄来到王府外面。时间到了，但约好的蒋成并没有露面，王府的大门始终紧闭。天慢慢亮起来，戴明宝他们这才看清楚，王府的城楼上布满了军兵，刘诞自己也在上面，当着垣阆和戴明宝的面，杀死了蒋成，然后府门大开，几百名勇士杀了出来。
一场混战之后，垣阆被杀死，戴明宝侥幸逃脱，刘诞正式举兵反叛。