故宫又称“紫禁城”，是明清两代的皇宫，也是世界上最大的宫殿，建筑面积15万平方米。雄伟壮丽，华美绝伦。但是，也由于采用大量木柱支承巨大的屋顶，而周围门、窗既全用木材，一旦着火，特别易造成“火烧连营”之势。其中，雷击是火灾最主要的起因。时人称其为“天火”。
屋顶的吻兽是避雷针吗？
1406（永乐十四年），明成祖颁诏迁都北京，下令仿照南京皇宫营建北京宫殿。这项工程共用了14年，建房屋9999间半。1420年（永乐十八年），北京宫殿竣工。然而，次年即因雷击发生大火，前三殿被焚毁。
北京的雷电天气，始于惊蛰终于秋末。因此，雷击火灾多发在公历6至8月间。雷电击中木质房屋而酿成大火。在现代社会，可以用避雷针防止雷击，但数百年前的古人并是没有这种设备的，因此天火的屡屡发生几乎无可避免，且常常一发而不可收拾。
不过严格来说，中国人其实早在近千年前就已发明了避雷针的雏形。湖南现存的宋代慈岳寺塔重建于公元1100年左右，自塔顶有6条铁链沿6个角垂至地面上一定高度，用以防止雷击损坏；有的古塔还将这些铁链沉入水井，实现良好接地；中国古代屋宇顶上的吻兽、龙嘴伸出的舌须，有的用铁链或铁丝通至地下，这些都是现代避雷针的雏形。但在古代由于缺少更加科学的计算、分析，所以原始的避雷针并未起到其应有的作用，因而也并未被广泛采用。
不过，这一设计仍然引起了许多人的关注。公元1688年，有一位名叫戴马甘兰的法国人来到中国旅行。虽然有关他在中国的具体信息已无从考证。但从他写的游记《中国新事》，却可以看到这样的描述：
“中国屋脊两头，都有一个仰起的龙头，龙头吐出曲折的金属舌头，伸向天空，舌根连接一条细的铁丝，直通地下。这样巧妙的装置，若遇雷击电流，就从龙头沿线 下引地底，房屋不会遭到破坏。”
在外国人的眼中，屋顶上吻兽成为了中国古代的避雷针。如果吻兽真的具有避雷功能，那将比美国科学家富兰克林发明避雷针早了 近一个世纪。不过，园林古建技术名师郑晓阳专门辟谣说：
“这个吻兽绝对不是避雷针。”
在古建专家眼中，屋顶上的吻兽只具有装饰和等级象征的作用，并不是传说中的避雷针。通过 口口相传的方式进行传承，许多独特的建筑技巧可能已经失传，或许真的有避雷吻兽存在。但在紫禁城的历史记录中，并没有发现古老避雷装置。
雷击引火曾让朱棣十分惊恐
但是，这些原始避雷针的作用并不显著。在故宫，有记录的雷击引发的火灾约有34起。最早有记载的，是永乐十九年（公元1421年）四月八日的火灾。故宫三大殿因遭雷击引起火灾，大火熊熊，势不可挡。学府秘阁邻近三大殿之一的奉天殿（即今之太和殿）亦被殃及，其时，大学士杨荣率领300名勇士将御书、图籍抢运至东华门外，幸未被毁。而明成祖朱棣却十分惶恐，认为这场大火是老天对他的惩罚，起火当天就到太庙和社稷坛祭祀，祈求祖宗和上天保佑。
但是上天和祖宗并未保佑朱棣的一片“诚心”，在这场大火之后的十几年时间内，宫内几乎年年失火，所以，故宫三大殿直到19年之后才重新修复。然而，这次修复之后才过了3年，也就是公元1443年农历五月二十一日，奉天殿又一次遭雷击起火。幸亏这次大雨倾盆，将大火浇灭。
作为紫禁城标志之一的天安门也遭受过雷击。《明史·五行志》载：
“天顺元年七月丙寅（1457年7月27日）夜，承天门灾”。
历史上最严重的一次雷击火灾，发生于明嘉靖三十六年(公元1557年)四月。当晚，京城雷雨大作，最为高大的奉天殿首先遭雷击起火，火势迅速蔓延至华盖殿、谨身殿，三大殿连同前面的文楼、武楼、奉天门、午门及两侧廊厅朝房俱被焚毁。
当时，不仅宫殿、门楼的木结构梁柱皆被烧塌落架，连不少台基、栏柱上的汉白玉构件都被烈火烧成了灰。外朝的主要部分都被烧毁，连皇帝也只能在文华殿坐朝。这次雷击引发的火灾，损失之大历史罕见，据文献记载，仅打扫烧焦残烬就动用了军工3万多人，每天是“寅入酉出”，此外还征用民间小车5000辆作为运载工具。
直到民国仍有雷击火灾
直至民国年间，故宫仍然时常被雷击引发起火。1938年8月9日2时许，雷电击中景山万春亭。据载：
“万春亭上层琉璃瓦顶殛碎，东北、东南、西北三处琉璃瓦脊殛落，下面四角明柱被殛破裂，东南角明柱下面铁箍崩断，前面殿门被烟熏黑……正殿周围玻璃殛碎六块，正殿周围泥坯均有损坏，西面围墙墙头殛落一段……”
虽然雷击未造成万春亭整体烧毁，但损失是显而易见的。后来，故宫博物院在财政极为困难的条件下，对其进行了修复。并检讨了火灾原因，是因为当时条件所限，未能为故宫内的建筑安装避雷针，导致雷击的后果。
不过，即使装了避雷针，也不能保证万无一失。近年来仍然出现过雷击故宫的记录。1987年8月24日夜，故宫内景阳宫遭雷击起火。所幸，故宫消防队迅速出击，一边控制火势，一边抢运室内文物。
大火扑灭后，除景阳宫屋顶被损外，室内文物均未遭损。
直到今天，每个雷雨天，仍然是故宫消防中队最为紧惕的时刻。他们关注雷神的一举一动，保护着这个珍宝之宫的安全。