“蜀国无大将，廖化当先锋。”这个歇后语，用到现在是比喻缺乏办事的能手，只能让能力一般的人来顶缸。不过大家可以想一想，纵然是蜀后期，尚有姜维、魏延、马岱、张苞、关兴、王平、邓芝等一帮人，其中也有着好几位三国里面也能排上号的大将，然而廖化在这样的情况下，依然能做为先锋官，可见这个人也绝非庸才。
廖化出场的次数不算多，但是这个人眼光很“毒辣”，也就是十分会把握当下，不过这属于好听的，说难听的那就是势力。
廖化第一次出场是第二十七回，关羽千里走单骑。刚刚离开曹操，这时候两位嫂嫂的车仗不见了，正在关公忙着寻找的时候。廖化带着百余步卒推着车仗来投了，《三国演义》在这时候说廖化是“一少年，黄巾锦衣，持枪跨马”，这时候还属于青年壮力。
他来投关羽说自己本来有个伙伴杜远，看上了两位嫂嫂要瓜分，结果廖化有心多问了两句，得知是刘备的老婆，立刻就要送下山，又发生了些口角便杀了杜远。
看似十分“义气”，但是这是站在关羽角度来说的，如果站在杜远角度呢？这廖化分明是想要“洗白”自己，本身的强盗身份做不下去了，可惜没有时机。然而关公走单骑，这就是廖化的机会，杀了杜远，有关公给自己撑腰；万一没能杀死杜远，也有关公能来杀杜远。根本没有任何风险，完全属于卖友求荣、一本万利的生意。
关公也不傻，看出这个人不怎么样，尤其是出身黄巾贼，属于政治敏感的那一类，更何况人多反而自己“逃亡”的不方便，所以谢却了他。之后《演义》上说，廖化“自引人伴投山谷中去了。
再出场就是第六十回了，庞统、诸葛亮给刘备谋划，一路入川，一路守荆州。吩咐完了，临行的时候，“忽廖化引一军来降”，刘备让他去找关羽了。
比较一下，上一回出场是建安五年（公元200年），这一次是建安十六年（公元211年），直接跳过了十一年。这是十一年可发生了不少大事，曹操灭了袁绍、赤壁之战。为何这个时候廖化再来找关羽呢？因为现在刘备稳定了！而且更重要的是，关羽也有了荆州这一大片土地驻扎。
廖化绝对不是因为消息闭塞，啥都不知道，相反他是什么都知道！这时候的关羽的腰板才硬，现在来又没有危险，还能获得不少的好处，所以他选择了现在这个时候再来。
紧接着就是吕蒙袭取荆州了，廖化在这个时候发挥了一员先锋应该有的本领，关羽也比较放心的让他自引一路，又和曹操打，也和东吴打。再之后战势急转，关羽被包围，廖化和关平拼了命聚到了关羽身边。
然后就要突围送信了，廖化自告奋勇。匹马单枪冲出了重围到了上庸找刘封、孟达求救，结果这俩货推脱不救。紧接着廖化就大骂不止，直奔成都去了。
看似廖化所有的处理都很正确，也没错，情急之下这般行为都是合适的。可是这里面也夹杂着廖化个人的小心思，首先是自己突围！明眼人都能看出来关羽现在情势危急，基本上是必败的情况，这时候突围，就是有逃命的“任务”。
而在上庸求救不成，廖化也没有回去找关羽，直接奔成都了。一方面可以说回去求救，回去报信；另一方面，则是廖化自己脱离了战场跑到大后方去了。这等时机看得多么清楚。
再之后出场，廖化都是“老将”了，随着诸葛亮六出祁山，官位不小到了丞相副将的位置，也确实屡立战功，最厉害的一次杀败了司马懿，把司马懿的金头盔都给抢了下来，这样的一个人也是十分出众了。诸葛亮星落五丈原，廖化就跟着姜维继续北伐，一样继续做为先锋。
但是后来可能因为年龄实在不适合冲阵了，于是便领军守汉中。直到后来，蜀汉亡，廖化就跟着姜维一起诈降钟会，想要火中取栗，很可惜事败了。便托病不起，不久后病亡。这段经历倒是中规中矩，也没有特别的突出，也没有特别的失败。但这是《演义》上面的故事，但是史书上后面可不是这样。
司马昭攻蜀汉，刘禅派廖化去支援姜维，然而廖化听闻半路有变就没有继续出兵，驻扎观看动向。后来又被邓艾逼到巴西郡，绕道广汉的一个小县，来静等刘禅的消息。没多久刘禅就投降了。
这一段也是很“精彩”，先是支援姜维，因为其他的路线可能有变，连出兵都不出了，这等稳重都有些稳重的怕死了。后来静等刘禅消息的时候都是在一个小县城里面，为什么在小县城里面呢？因为这里鸟不拉屎，谁都不知道，说逃就逃了，十分安全！廖化倒是把自己的退路都算计好了。
细读《三国》甚至有时候觉得，廖化比号称“毒士”的贾诩的保命眼光都不差多少。文臣保命多是心机叵测，那么武将保命就是靠自己的势力眼了。廖化真的有一双这样的“好眼”。