明朝锦衣卫的前身为拱卫司和亲军都尉府，洪武十五年(1382年)，明太祖朱元璋心血来潮，改称锦衣卫，设南北两个镇抚司。作为皇帝的私人卫队，锦衣卫既要保护皇帝、负责仪仗，又要刺探情报、铲除间谍，还要执法执纪、监视文武百官，“盗贼奸宄，街涂沟洫，密缉而时省之”，锦衣卫一时很牛逼。
锦衣卫虽然牛，但明成祖朱棣上台后，觉得心里不踏实。毕竟，他是靠篡权登位的，反对势力仍不少，巩固帝位是第一要务。为此，永乐十八年(1420年)，朱棣“始设东厂，命中官剌事”。东厂是“东缉事厂”的简称，其首领由朱棣信得过的太监担任，不少精干的锦衣卫也被选入东厂担任下属官员和业务骨干。
相比于锦衣卫，东厂职能为“访谋逆妖言大奸恶等”，名义上虽然“与锦衣卫均权势”，但东厂除了兼有锦衣卫的职能，其侦缉范围更广，侦缉行动更严密，还可无需奏章直接向皇帝汇报。后来，东厂有了监狱，权力更大。皇帝一旦听到风吹草动，百官的问题可由锦衣卫负责查办，皇亲宗室的问题则让东厂查办。除了查办大案要案，东厂还有一个职责，即监视锦衣卫，凌驾于锦衣卫之上。
可以说，从朱棣时代一直到明朝中后期，东厂一直很牛，直到西厂出现。西厂的设置，完全是个偶然。成化十二年(1476年)，一个名叫李子龙的大臣竟然轻松地闯进了内宫深院，这让疑神疑鬼的明宪宗心里很不踏实，认为皇宫内外有秘密沟通。为了加强特务统治，明宪宗于次年(1477年)在东厂之外增设“西缉事厂”，简称西厂，首领由大太监汪直担任，另从锦衣卫选拔厂员。
虽然与东厂、锦衣卫合称“厂卫”，但西厂的权力超过东厂，侦缉范围自京师遍及全国。西厂不仅兼有锦衣卫、东厂的职能，还设有自己的监狱和法庭，在不向皇帝奏请的情况下，可以随意逮捕、拷问、审讯文武大臣，地方官员和普通百姓也在其监视范围之内，肆无忌惮。同时，西厂还有一项职能，即监视东厂，“权焰出东厂上”。五个月后，因朝野反对声此起彼伏，明宪宗被迫撤销西厂。
明武宗时期，皇帝朱厚照是个玩家，不理朝政，是个“坐皇帝”;大太监刘瑾专权，被称作“立皇帝”。朱厚照很有个性，听不得臣民谏言，为此于正德元年(1506年)重设西厂。当时，东厂由马永成掌管，西厂由谷大用掌管，二人皆属“八虎”，深得明武宗宠信。刘瑾虽是“八虎”之首，但内部勾心斗角，争权夺利，各不相让，互相拆台，刘瑾便与马永成、谷大用等人有了矛盾。为了巩固自己的老大地位，正德三年(1508年)八月，刘瑾矫诏“立内(行)厂，刘瑾领之”，“时东厂、西厂缉事人四出，道路惶惧。瑾复立内行厂。”
内行厂与东厂、西厂、锦衣卫合称“厂卫”。但是，刘瑾身为司礼监太监，又是不可一世的“立皇帝”，由他掌管内行厂，内行厂的规格和权势自然高过西厂、东厂和锦衣卫。相比于其他厂卫，内行厂的机构更大，特务更多，制度更严，侦缉范围更广，除了监视天下臣民外，东厂和西厂也在其监管之例，“虽东西厂皆在伺察中，加酷烈焉”，内行厂成为脚踩东厂西厂的厂上之厂。
除了可督察、指挥其余的厂卫，内行厂还有权侦知天子以下的任何臣民的行踪，是明朝最大的特务机关。可以说，从锦衣卫、东厂、西厂到内行厂，四者后来居上，四者中以内行厂出现最晚，但其权势地位却凌驾于其他三个厂卫之上。内行厂的酷刑很厉害，当时刘瑾为了把持朝政，对反对势力极其严酷，“罪无轻重皆决杖，永远戍边，或枷项发遣。枷重至百五十斤，不数日辄死。”
一百五十斤的大枷抗在肩头，一点一点地将人慢慢折磨而死，这比杖刑、砍头、凌迟处决之刑更惨绝人寰。数年之中，“官吏军民非法死者数千”，人人谈内行厂而色变。多行不义必自毙。正德五年(1510年)八月，刘瑾因“谋反”被处死，“瑾诛，西厂、内行厂俱革，独东厂如故”。内行厂只存在了二年，但它把特务的嚣张狠毒演绎到了极致，也给明朝臣民带来了深重灾难。(刘秉光)