崇祯十七年三月丁未，李自成攻陷北京，崇祯皇帝自杀，大明覆亡。在最后的日子里，崇祯，这个极爱面子的皇帝，曾为挽救江山社稷做了最后的努力，他放下皇帝之尊，去哀求大臣和亲戚们捐款，给守卫北京城的士兵发军饷，结果是：皇亲国戚一毛不拔，满朝文武装疯卖傻。皇帝劝捐，权贵哭穷崇祯发出捐款号召后，有一个六十多岁的老人，来到户部，热泪长流，捐出了自己毕生积攒的400两银子。崇祯得知后，马上赏了他一个“锦衣千户”之职。
历史没有留下这个捐款者的姓名。他当了一天千户，明朝就灭亡了。这个无名者，应该是崇祯临终前，极少能让他心感温暖的人之一了。相比这个捐出全部身家的老人，那些文武百官、皇亲国戚就很不堪了：内阁首辅魏藻德，捐了500两;太监首富王之心，捐了1万两……崇祯的意思是“以三万为上等”，但没有一笔捐款达到此数，最高一笔只两万两，大多数“不过几百几十而已”，纯属敷衍。更多的权贵在哭穷、耍赖、逃避，一时间什么“新鲜”事都出来了：有的把自家锅碗瓢盆拿到大街上叫卖，有的在豪宅门上贴出“此房急售”……这一切都是在告诉皇帝：咱真的没钱捐，看你能怎么着。
崇祯急啊，于是想树个榜样，想来想去想到了自己的岳父周奎。他知道周奎有钱，也以为大难临头，周奎身为国丈，与大明皇室休戚与共，怎么也该有些担当吧。于是他派太监徐高上门拜访周奎，先不提钱的事，一上门就给周奎封侯，然后说：“皇上希望你捐10万两银子，给大家带个头。”周奎马上哭得死去活来，说：“我怎么会有那么多钱啊……”最后他给皇帝女婿打了个1折，只肯捐1万两。此时，距离京城陷落、崇祯自杀还有8天。
崇祯听了徐高的回复，很郁闷，也不好逼国丈大人太甚，于是把数额从10万两变成两万两。周奎眼看糊弄不过去了，就进宫去找女儿周皇后求援。周皇后深明大义，要求父亲也要深明大义，为权贵们做表率。做完思想工作后，周皇后拿出5000两银子给父亲。周奎又干了一件令人不解的事：他捐出3000两，另外2000两落入自己的腰包。最后他总计捐出1.3万两。
在这次皇帝哀求权贵们捐款救国的运动中，崇祯总计募集了20万两。崇祯明明知道这帮人贪污受贿，有的是钱，他也屡屡以国家民族大义来晓谕他们，但权贵们就是不愿意出血，崇祯虽贵为天子，却一点辙都没有。
崇祯到底缺不缺钱权贵们为什么不愿意捐款救国？这帮文武百官、皇亲国戚有种普遍的心理——皇帝不缺钱，干吗要我们出钱？崇祯有钱吗？历史上有个“崇祯小气亡国”的说法，其来源是杨士聪在《甲申核真略》中的记载，说是李自成打进北京后，在宫中找到了崇祯的内帑3200万两白银。也就是说，崇祯明明有大把银子，却不舍得花，国难当头了，还觍着脸找大臣要钱。但这种说法，已被证伪。提供“崇祯真穷”佐证的，是一个名叫赵士锦的人，他在京城陷落之前奉命接管国库之一、工部下属的节慎库，这是一个关键的位置，他无疑比杨士聪更接近真相。
赵士锦后来从闯军中逃出来，把自己在历史巨变之中的经历写成了《甲申纪事》及《北归记》两篇文字，今天看来，它们就是记载1644年天翻地覆剧变的报告文学杰作。他在《甲申纪事》中写了当时国库空虚的情况：“新库中止二千三百余金……外只有锦衣卫解来加纳校尉银六百两，宝元局易钱银三百两，贮书办处，为守城之用。”在《北归记》中，赵士锦感慨：“国家之贫至此！”
崇祯确实很穷，他上任后接了一个烂摊子，自己省吃俭用，节衣缩食，宫女不够用了，也不敢扩招，他甚至把宫里的金银器皿、大殿里的铜壶都当掉了，充作军饷。史料记载，崇祯把宫里储存的人参等物品也变卖了。李自成攻破北京后，在皇宫里发现崇祯除了龙袍只有粗布衣，把零碎什么的都折价算上，内库也只有数万两银子。满朝文武，不知道崇祯很穷吗其实，有相当数量的大臣，知道国家的财政状况，知道这个骄傲的皇帝，不到走投无路，决不会低下高贵的头颅，来找大家要钱。但他们有更深层次的考虑：这是你朱家的天下，丢掉就丢掉了，关我啥事？凭什么要我出钱？
他们知道李自成的闯王大军即将兵临城下，他们也做好了改朝换代的准备：反正咱有管理才能，熟悉政治，谁当皇帝没关系，都得用我吧？明朝最后一任首辅魏藻德，状元出身，在危难之际走马上任，崇祯对他寄予厚望，但他让皇帝很失望。城破前三天，崇祯问他有何对策，并说：“你只要开口，我立刻下旨照办。”魏藻德跪在地上，屁股撅得老高，一声不吭。崇祯气疯了，一脚踢翻了龙椅。城破了，皇帝死了，魏藻德投降了。李自成问他：“你为什么不去殉死？”这个无耻的人回答：“我正准备效力新朝，哪敢去死。”大臣们如此，平头百姓更是如此：谁当皇帝，关咱啥事，咱不照样当老百姓吗？守城士兵也是如此：没有军饷，咱为什么要卖命？皮之不存毛将焉附大明灭亡，浩劫来临，接踵而来的是数十年残酷的战争，无人能够置身事外。最后，要讲讲那些不肯捐款救国的明末权贵们的命运。
魏藻德，就是那个勉强捐了500两银子的家伙，想投降，结果被拒，李自成手下大将刘宗敏指责他身为首辅而误国，魏藻德为自己辩解：“我本是一介书生，根本不懂政事，加上崇祯无道，所以才亡了国。”刘宗敏听了大怒说：“你从一介书生到状元，不到三年就做了宰相，崇祯哪点对不起你，你竟诋毁他。”说罢，命人掌嘴数十下。
被打耳光，只是魏藻德厄运的开始。他被捕入狱，在被夹棍夹断十指的威逼下交出白银数万两。然而刘宗敏绝不相信一个内阁首辅仅有几万两白银，继续用刑，五天五夜的酷刑后，魏藻德因脑裂死于狱中。他的儿子魏追征又被逮捕，魏追征说：“家里已经没钱了。我父亲要是活着，还可以跟他的门生故友去筹借，可现在父亲也死了，又怎么去跟他们开口呢？”旋即被斩首。
那些在崇祯面前哭穷的铁公鸡们，在闯军的酷刑前，纷纷交出了惊人的财富。当时京城之中，棍杖狂飞，炮烙挑筋，挖眼割肠，到处是明朝官员的惨号之声。那个国丈周奎，当初哭着喊着只肯掏1万两银子的守财奴，禁不住严刑拷打，被闯军抄出了无数奇珍异宝，拉了几十车，光是现银就足足有53万两之多。
当初，太监徐高奉崇祯之命劝捐，周奎百般耍赖，气得太监徐高拂袖而起：“老皇亲如此鄙吝，大势去矣，广蓄多产何益！”意思是：“皮之不存，毛将焉附，国家没了，你要那么多钱干吗呢？”