受演义小说的影响，罗艺成了一个家喻户晓的人物：他是幽州王，拥兵自重，雄霸一方。他有个武艺超群又英俊帅气的儿子，那就是人称“隋末天下第七条好汉”的罗成。他还有个在界牌关大战番将的孙子罗通，另外还有个大名鼎鼎的外甥秦叔宝。
演义终归只是演义，并非真实的历史。真实的罗艺并非世代居住在幽州，他祖籍襄阳(今属湖北襄樊)，跟诸葛亮是老乡。他爹是隋朝一名监门将军，正四品，算是中央司局级干部。罗艺充分继承了老爹的武将基因，从小喜欢研究军事，舞刀弄枪，练就了一身好武艺。他虽然没有发明什么罗家枪，却是一个神箭手。但他和某些官二代一样，好勇斗狠，残暴不仁，为非作歹，飞扬跋扈，而且不怎么读书。在隋末唐初的乱世里，拥有这些品质也并非什么坏事，“乱世英雄起四方，有枪就是草头王”嘛。不读书没什么，只要能打就行了。
很快，罗艺便凭军功当上了虎贲郎将。隋炀帝征高句丽，罗艺奉命带着队伍驻扎在河北一带。这时，发生了一件让他很不爽的事情。罗艺跟上司不合，经常没事找事，不把领导当回事。上司也不是省油的灯，针尖对麦芒，经常打压罗艺。可见罗艺性格桀骜不驯，这也为他后来的悲剧埋下了种子。
接下来发生了一件更让罗艺不爽的事情，然而，正是这件事情成就了罗艺人生的辉煌。当时，天下已经大乱，到处都是土匪。正所谓“乱世奴欺主，年衰鬼弄人”，土匪公然攻击当地政府。涿郡的将军们尸位素餐，束手无策，只有罗艺一人勇于任事，孤军奋战，打退了土匪。谁知，他的那些同僚们自己不做事，还乱咬做事的人，他们嫉妒罗艺的功劳，准备收拾他。
罗艺获悉后，决定先下手为强。他召集手下说：你们知道吗?咱们城中的粮食堆积如山，金银财宝不计其数，还有无数的美女呀，这本来是朝廷用来犒赏我们这些杀贼有功的将士，可是城里那些当官的却守着这些东西不发给我们，你们说这还有天理吗?大家都说没有天理，干掉他!
罗艺带着队伍凯旋，涿郡长官亲自出来迎接。罗艺一不做二不休，拿下了长官，然后仿照长坂坡的张飞大喊一声：我是燕山罗艺，谁敢来与我决一死战!傻子才敢出来决战呢，谁不知道罗艺英勇无敌!罗艺就这样搞定了涿郡。随后，他奋起虎威，击败一个个对手，自称幽州大总管，成为幽州王。
能取得这样的成绩，罗艺也算是牛人了。但是，那个时代牛人太多了。接下来，罗艺面临一个抉择：当时，中原逐鹿的大戏正如火如荼地上演，拥兵幽州的罗艺身价飙升，成了香饽饽。他该追随谁呢?
接管了隋炀帝部众的宇文化及最先向罗艺发了个飞吻。罗艺郑重地说：我是隋朝臣子，你杀了我们老大，还想拉我上贼船，我才不跟你玩呢!说罢，罗艺干掉了宇文化及的使者。然后，窦建德等人也对罗艺抛媚眼。罗艺对手下人说：这些人都是流氓，是欺男霸女的贼，我跟他们不是一路货，我已心有所属了，他就是唐王，只有唐王才是最大的潜力股!公元619年，罗艺发布通电，表示拥护唐朝政府。
显然，罗艺做了一个十分英明的抉择，走了一步活棋。什么窦建德、梁师都，什么刘武周、杜伏威，最后不都被李唐王朝打趴下了吗?还是乖乖投降吧，早投降早收益，跟对领导有前途。李渊当然不会亏待罗艺，赐他姓李，封他为燕王，仍然让他带着自己的队伍，驻扎在自己的地盘。
罗艺的人生之路越走越开阔，越走越辉煌。然而，天下潮流，浩浩荡荡，时局仍然在不停地变动，罗艺还要面临一些重大抉择。选不好，是会要命的。
虎牢关之战，窦建德玩完了。随后，窦建德旧部刘黑闼卷土重来，短短几个月时间，迅速恢复了窦建德当初的格局。李渊任命李世民挂帅出征，同时命令已改姓的李艺之弟从幽州南下，夹击刘黑闼。李艺很自觉，亲自领兵来了。他和李世民配合得很好，很快将刘黑闼暂时打压下去。
这是李艺和李世民第一次打交道。按理说，二人一起共同作战，应该能结成一定的友谊，产生一些交情。可惜，李艺错过了这个机会。也许是因为没有这方面的意识，也许是他根本就没有看上李世民——毕竟李世民当时只是秦王，而不是太子。
李世民刚刚把刘黑闼打压下去，李渊便把他召回，将收尾工作交给了李元吉等人。结果，李元吉等人又让刘黑闼死灰复燃了。李渊又任命太子李建成挂帅出征。
李渊为何要这样反复折腾，为何当初不让李世民直接将刘黑闼势力铲除干净呢?因为李世民的功劳已经太大了，李渊不想让他一枝独秀，所以将最后的这个功劳交给了太子李建成。
李建成到达河北后，李艺以最大的热情去迎接，以最卖力地工作去配合，很快就彻底将刘黑闼势力铲除了。经此一战，李艺和李建成结成了深厚的友谊，他成了李建成的死党。
没多久，李建成推荐李艺入朝为官，李渊欣然同意。李艺风光无限地进京了。他自以为抱上了太子的粗腿，非常嚣张。一次，李世民派人到李艺的军营办事，结果，李艺和来人发生争执，将来人暴打一顿。打狗还要看主人呢，李艺这样搞，就有点儿太势利眼了。就算你认定跟着太子有前途，可李世民好歹也是太子的弟弟呀。李渊很生气，将李艺投入大牢。当然，有太子这个强大后台，李艺到大牢里观光旅游一趟，最后还是被释放了。
接下来的事情，大家都知道了，玄武门之变，李世民逆袭上位，成了唐太宗。
自己抱着的粗腿断了，李艺惨了。虽然李世民刚上台就给了李艺一个“开府仪同三司”的高贵头衔，但李艺知道那是虚的，只是为了暂时安抚自己。李艺食不甘味，寝不安席，整日提心吊胆，担心李世民要跟他算总账。
怎么办?以李艺桀骜不驯的性格，他绝不可能束手就擒，坐以待毙。于是，一种可怕的念头在他心里暗暗滋生了。正巧这时候，有一个喜欢拨弄是非的巫婆对他媳妇说：王妃你贵不可言啊，有母仪天下之相!他媳妇又让巫婆偷看李艺，巫婆说：王妃你之所以贵不可言，源自你老公，燕王十日内必当龙飞九五!这种拙劣的谎言，李艺竟然也信，他心中那个可怕的念头马上就呼之欲出了。
贞观元年(627年)，大唐正式进入李世民时代。李世民是正月初一改元的，正月十七，李艺隆重造反。
大唐建国已经快十年了，老百姓早已沐浴在和平而又安逸的阳光中，哥们儿不玩造反好多年，谁会陪他一起干呢?果然，李世民任命长孙无忌和尉迟敬德挂帅出征，去收拾李艺。长孙无忌的人马还没到前线，李艺就被手下人干掉了——对不起，你想死，我们才不奉陪呢。
一代枭雄李艺就这样狼狈地告别了历史舞台。所有的悲剧都源于他当初站错了队，跟错了人。
李艺死后，李世民收回了老爹赐给他的李姓，李艺又变回了罗艺。罗艺也是有儿子的，但史籍无名，肯定不叫罗成，他也就更可不能有个年少夺帅的孙子罗通了。