在《西游记》中，燃灯古佛仅仅正面出场一次，侧面提到一次，暗中出场一次。虽然仅仅有三次被提到，但无论是哪方势力，都无法忽略他的存在。
每一次提到燃灯，都有特别的意义。第一次是侧面提到，孙悟空“误闯”三十三重离恨天兜率宫偷老君仙丹时，原文说：“原来那老君与燃灯古佛在三层高阁朱陵丹台上讲道，众仙童、仙将、仙官、仙吏，都侍立左右听讲。”我在此前的文章中已经解释过，孙悟空之所以能够偷走老君仙丹，绝非偶然，而是老君特意将丹房乃至整个兜率宫大殿清空，使得孙悟空可以一直闯进去，盗走仙丹。老君这么做，就是要再度提升孙悟空的神通，以这种方式赐给孙悟空金刚不坏之身。为了掩人耳目，尤其是让玉帝不能追究，老君故意找了一个看似合理的理由——佛派过去佛祖燃灯古佛前来兜率宫说法，自然，兜率宫所有仙官都前去听讲。由此，我们也可以看出燃灯佛的一些信息：其一、燃灯古佛在仙界的地位极高，虽然比老君差一些，但能够在三清中道祖老君的丹台上讲道，那就证明，燃灯的佛法造诣，已经达到了让万仙仰望的境界。按照《西游记》的级别，那至少也是混元一气金仙的级别，即天尊级别。其二、燃灯古佛和老君关系不同一般。能够让老君足够信任，一起配合，欺瞒玉帝，足可以看出，燃灯在玉帝与老君的选择中，站在了老君一边。这也是玉帝大力扶持现在佛祖如来佛的重要原因——燃灯已经倒向了老君！至于老君和燃灯的关系，我在老君“化胡为佛”一章中已经解释过，燃灯当是老君开创佛派亲传的大弟子，佛派的前任掌门人。
第二次是暗中出场。在唐僧收服猪八戒后，大家来到浮屠山，在山中有一个乌巢禅师，神通广大。
乌巢禅师有两大特点：其一，传给唐僧《多心经》。有不少朋友提醒我说，是不是写错了，应当是《心经》。其实不是我写错了，是原作者故意如此写。《心经》在现实宗教中，与观音有莫大关系，是佛教入门级读物，流传颇广。但在《西游记》中，作者故意把《摩诃般若波罗蜜多心经》，简称为《多心经》，并且，无论是巢禅师自己，还是此后唐僧、孙悟空，都反复提到此经，叫做《多心经》，而非《心经》。原文特意强调《多心经》博大精深，乃“修真之总经，作佛之会门也”。即《多心经》乃佛门万法中最大法。唐僧正是依靠苦念《多心经》最终修成了佛身。其二，有未卜先知之能。乌巢禅师不但知道前方有水怪（沙和尚）出没，连唐僧宝象国将会被变成老虎精都算了出来。观音虽然安排了取经中的多数劫难，但并无未卜先知之能。乌巢禅师在浮屠山修行已经多年，早年间曾经想收八戒做弟子。如此种种，都证明乌巢禅师绝非观音。这乌巢禅师的真身，其实就是燃灯古佛。作为佛派的第一位佛祖，他完全有能力自创一门总领佛门功法的功法，并且，传经给僧、孙悟空，正有利于恢复过去佛派的力量，对其师老君的夺权计划也帮助甚大。唐僧对前世的师父如来，其实没什么感情，对乌巢禅师，却感激涕零。第三次是正面出场。当时，唐僧师徒拿了无字真经离开灵山，燃灯古佛让弟子白雄尊者出手，掀翻行李，露出无字真经。燃灯为何要如此做呢？原文说：“东土众僧愚迷，不识无字之经，却不枉费了圣僧这场跋涉？”燃灯以为，若不出手，唐僧师徒未免空劳一场。其实，这只是表面原因。真实原因是，揭露真相，可以让唐僧，尤其是孙悟空看清如来佛祖的真面目。果然，当如来佛祖表示，无字真经也是好的，他两个徒弟讨要红包也没有错，唐僧与孙悟空虽然没有多说，但心中非常恼火。孙悟空就此瞒下犀牛角，不献给如来，就是一个证据。孙悟空曾经在浮屠山挥棒打乌巢禅师，但是，“只见莲花生万朵，祥雾护千层。行者纵有搅海翻江力，莫想挽着乌巢一缕藤”。从此可见，乌巢禅师的神通和孙悟空根本就不是一个境界！当然，燃灯古佛既没有名列五方五老，手中也没有强势的顶级法宝，因此，我把燃灯古佛排名在弥勒佛、观音菩萨之后，三界之中，排行榜第12位。