中国人最讲究等级，什么样的人说什么样的话，吃什么样的饭，穿什么的衣服，都有严格的规定。
明清时期，官员穿的衣服称为补服。
补服的源头，可上溯至元代，但元代服装多为花卉。作为真正可区分官位高低、表明身份贵贱的补服，定型于明代。
据《明史·舆服志》，洪武二十四年(1391年)定，官吏所着常服为盘领大袍，胸前、背后各缀一方形补子。文官绣禽鸟，以示文明;武官绣猛兽，以示威猛。官员一至九品所用禽兽尊卑不一，藉以明贵贱、别官品。
明朝文官的情况是：一品仙鹤，二品锦鸡，三品孔雀，四品云雁，五品白鹇，六品鹭鸶，七品鸂鵣，八品黄鹂，九品鹌鹑，杂职不入流者为练雀。
武官的情况是：一品、二品为狮子，三品、四品为虎豹，五品为熊罴，六品、七品彪，八品犀牛，九品海马。都御史、副都御史、各道监察御史、给事中等风宪官为獬豸(也就是羊)。
除此之外，尚有皇帝作为赐服，特恩授予特定人物之赐补，为斗牛和飞鱼两种。
自此规定后，文武百官升堂办案、上殿面君，皆伴飞禽走兽于胸前身后。
后来，由于不法官员越来越多，所以人们就说，官员们都是“人面兽心”的“衣冠禽兽”了。
到了清代，虽有“清承明制”之目，但满人又想有所区别，故“参汉酌金”。
清代文武官员服制除将乌纱官帽换成顶戴花翎、官服大襟换成对襟之外，其补子图案亦有所更张。
据《清会典事例·冠服通例》，满汉官员着补服始于后金天命六年(1621年)，当时诸制草创，官员皆授武职。都堂、总兵官补服为麒麟，参将、游击为狮，千总为彪。入关后，逐渐与明制接轨，但亦稍有调整。其文官定制为：一品仙鹤，二品锦鸡、三品孔雀，四品文雁，五品白鹇，六品鹭鸶，七品鸂鵣，八品鹌鹑，九品练雀。
清代的武官仍用单兽，其规定为一品麒麟，二品狮，三品豹，四品虎，五品熊，六品、七品彪，八品犀牛，九品海马。未入流制视同九品。
明清官员所用补服形状皆为方补。但明代官服前片为大襟，故补服图案前后皆为整片。而清补图案尺寸小而简拙，虽亦前后成对，但前片乃对开，后片则仍为整片。
为什么会有这种区别，可能是满族先世乃以渔猎为生，服装源于关外“胡服”，易于穿脱，便于行动也。而前片官补恰好位于清代官服之胸前，为解决纽扣解、系之劳，只能将前片一分为二。
当然，中国传统社会虽然强调等级，但历朝历代总不乏试图逾越等级之辈。在明清时期，官补制度虽规定甚详，但以下僭上、以贱充贵之事屡见不鲜。尤其是明代中后期，违制现象屡有发生。逾制者多为武官，拥兵自重，朝廷往往视而不见，听之任之。因此，明代墓葬出土之官补与墓主身份多不一致，但皆低品就高品，而绝无高品而着低品者。
随着时间的推移，各类补服多已成为收藏精品，在文物拍卖会上大受欢迎。其中男补贵于女补，武补贵于文补，毕竟物以稀为贵。因当时武官着装多僭越品级，故而武补之中，官位较低者之补服，比如八品犀牛及九品海马，几乎很难看到，反而成为拍卖会上价格昂贵的“上品”。
这种本末倒置，真是相当滑稽。
此后，称官员们是“人面兽心”、“衣冠禽兽”的说法，一直得到了延续。