朱高炽，太宗文皇帝(朱棣)嫡长子，徐皇后(开国将军徐达之女)所生，即明仁宗。朱高炽还有两个亲弟弟，汉王朱高煦、赵王朱高燧。朱高炽心地善良，为人仁慈，体型肥胖，腿有残疾，走路不方便，喜欢读经史，深受大臣喜欢。朱高煦善于骑射，英勇善战，桀骜不羁，诡计多端，很是看不起朱高炽。三个儿子当中，朱棣最喜欢的是朱高煦，每次北征都把他带在身边，有一次甚至对他说世子(朱高炽)体弱多病，让他努力。在立太子的事情上朱棣考虑了很久。朱棣问解缙的意见，解缙说朱高炽的儿子(朱瞻基，即明宣宗)是“好圣孙”，意思就是说朱瞻基会是一位圣君，朱高炽继承大统就可以传位给朱瞻基。后来朱棣又问黄淮，黄淮说应该立嫡长子，这是每朝遵循的传统(长嫡承统，万世正法)。朱棣这才决定立朱高炽为太子。
立太子一事在明朝关系到国本，因为一旦被立为太子，便被视为储君，如果没有什么变故，一定是下一任的继承者。虽然贵为一国之君，在这件事情上皇帝也没有办法按照自己的意愿去做，那时候不像清朝那样可以立贤不立长，也不能自己喜欢谁就立谁。因为朝中的大臣绝对不会同意，这件事情必须遵循祖制，遵循传统，也就是立嫡长子(与皇后所生的第一个儿子)为太子，皇帝总不可能把大臣们都给杀了吧?比如后来的万历因为立太子一事，与大臣们经历长达十五年的拉锯战，扯皮战，但最终万历还是妥协了。
朱高炽当上太子并不是一帆风顺，一是朱棣犹豫不决，二是朱高煦对太子之位觊觎很久，处处使坏，经常令亲信大臣向朱棣说朱高炽的坏话。即使太子之位已经确立了，朱高煦也没有放弃对朱高炽的诽谤，一直在找机会撺掇太子之位。有一次太子监国，朱棣听人说太子坏话(人言东宫多失)，对太子产生怀疑，便派胡濙秘密观察太子是否有不当之举(试观何如，密奏来)，但是胡濙观察了一段时间发现太子并没有什么不当的举措，于是如实禀报给了朱棣，朱棣便也再没有对他产生过怀疑。即使朱高煦这样诽谤他，他也没有和他去计较，甚至为他求情。朱高煦被封为汉王的时候把他封到了云南，朱高煦不肯去，反而对朱棣说他没犯什么错为什么要去那么远的地方，朱棣很不高兴，后来太子为他求情朱棣才让他留了下来。
另一方面朱高炽也没有犯下重大的错误，使得朱高煦的阴谋诡计没有得逞。早在靖难之役时，世子镇守北平，曾以几万人的军队抵挡住李景隆的五十万大军。后来当上太子后，朱棣几次北征，让朱高炽监理国家大事，各方面事务都处理得妥善的当、有条不紊，也能体察民情，深得人心。有一次太子经过邹县，看到有百姓拿着箩筐在捡草，便停下来问他们捡草做什么用，百姓说收成不好，草是捡来吃的(岁荒以为食)。太子很是震惊，又到百姓的家里去看，发现很是简陋不堪。于是召集乡亲问他们的难处，当面责骂了地方官，给了百姓钱和粮食，还免了当年的赋税。由此看来朱高炽确实是一位好皇帝，庙号不愧为仁宗，仁慈善良。
永乐二十二年(1424)七月十八日，65岁的朱棣在北征返京的途中病逝，九月七日他正式登基，年号洪熙(第二年启用)。登基后他赦免了很多建文旧臣，废除了许多苛政，提倡节俭(禁止下西洋)，停止大规模用兵，后来的宣宗一定程度上沿用了仁宗的政治政策，使得百姓享受太平，生产得到发展。
可是这位仁慈的皇帝，在位时间很短，洪熙元年(1425)五月二十九日，朱高炽猝死于宫内，终年47岁，在位时间只有仅仅十个月(明朝还有一位在位时间比他更短的)。
因为仁宗是突然死亡，没人知道切确的原因是什么。我认为有两个比较靠谱的观点，一是纵欲过度，导致身体虚弱，在他死前几天，李时勉上奏批评他纵欲过度(其中一条是他在服朱棣之丧时与其妃子有性关系)，皇帝一人坐享后宫佳丽无数，每晚临幸一个一年也许都不会有重复，可能这也和大部分皇帝比较短命有点关系。还有一个观点说他是突发心脏病而死，这点也比较靠谱，因为仁宗体型比较肥胖，说不定有三高，再加上平时不爱动，这是有可能的。也有人说是宣宗急于登基，仁宗是被他毒死的，我觉得这个最荒谬，因为朱瞻基早被立为太子，而且当年解缙对朱棣说好圣孙的时候，相信很多大臣都有同样的观点，在朝中有一个共识，就是仁宗后必然是朱瞻基继承大统，以宣宗的聪明没有必要因为着急即位去害死自己的父亲而搭上千古骂名的风险。