皇帝吃饭，有专门名词，有好几种叫法，或叫“传膳”，或叫“进膳”，或叫“用膳”，就是回避说“吃饭”，因为他“高贵”嘛，所以连吃饭的叫法也就特别些了。
为了侍候皇帝吃饭，宫廷中专门设立了一个机构，叫做“御膳房”，直接由内务府管理，设管理事物大臣若干人，都是由皇帝特别简派的。管理大臣下再设尚膳正、尚膳副、尚膳、主事、委署主事、笔帖式等官职，具体负责皇帝吃饭的事宜。
皇帝吃饭，并没有固定的地点，多半在他们经常居住和活动的地方。如乾隆时期的内务府档案中记载：“乾隆十二年九月三十日辰初，万岁爷(即乾隆皇帝)弘德殿进早膳毕。”“十月初一日未正，万岁爷重华宫正谊明道东暖阁进晚膳。”“十月初一日茶膳房侍候，万岁爷霁红盘野意酒膳一桌，十五品，…………至养心殿侍候。”两天之内变换了三个吃饭地方。
皇帝吃饭，按清代的生活习惯，分早、晚两顿正餐。早餐一般在卯正一刻(上午六点以后)，但有时推迟到辰正(上午八点以后)。晚餐在午正一刻(上午十二点以后)，或推迟到未正(下午两点以后)。两顿正餐之外，还有酒膳和各种小吃，一般在下午或晚上，没有固定的时间，由皇帝随意命进。
每到吃饭的时候，皇帝命御前侍卫开始传膳。负责用膳的大小官员，立即命令有关的大大小小太监在用膳的场所布置膳桌，将预备好的饭菜迅速从御膳房抬来，按照传膳的规定布菜。因为皇帝总是害怕有人谋害，就是对他的近臣侍卫以及管理用膳的机构也不放心，所以饭菜来了，他并不马上就吃，而是先看看每道菜盘上放的一块小银牌变不变色，据说只要饭菜中下有毒药，银牌就能反映出来。看了银牌之后，他仍不放心，还要叫随侍的太监先把每样饭菜尝上一点，叫“尝膳”。
此外，凡是遇到直班奏事的日子，照例文武臣僚各于皇帝吃饭的时候进呈牌子。要求皇帝引见和奏事。宗室王公用红头牌子;文职副都御史以上，武职副都统以上，用绿头牌子;外官来京者文职按察使以上，武职副都统、总兵以上，用一般牌子。皇帝看过这些牌子之后，再决定是否引见和准奏。因为这些牌子是在皇帝吃饭时进呈的，所以也叫“膳牌”。
上面是皇帝吃饭前的一些程序。那皇帝吃的是些什么呢?
御膳房煮饭做菜用的水，是从北京西郊玉泉山专门运来的泉水，据说这里的水“最轻清”。吃的米是黄、白、紫三色老米。京西玉泉山、丰泽园和汤泉等地，有专人培植这种稻米，此外，还有全国各地进贡的上色好米，称之为“贡米”。羊肉取之于宫中庆丰司。膳房不用牛肉，只用牛奶，也由庆丰司供应。其他鸡、鸭、鱼、猪肉及时鲜蔬菜，都是在市场上买的。各种山珍海味，奇瓜异果，和各地方著名干菜等，则由全国各地呈贡而来。这些都是事先储存准备好了的。
皇帝每一顿饭又都吃些什么?这可以从每天每餐的膳单上看出来。膳单上面详细注明早、晚用膳的时间、用何膳桌摆膳，在何地用膳，以及饭菜的品名，按日交与御膳房承做。有时膳单上还指名何人做何菜，各种菜饭用何餐具盛送。
在清代内务府档案中，保留着清代皇帝的大批膳单，这里仅举乾隆一餐的膳单，即可得知一斑。乾隆十二年十月初一日进晚膳，膳单内容是：
“万岁爷重华宫正谊明东暖阁进晚膳，用洋漆花膳桌摆。燕窝鸡丝香蕈丝火熏丝白菜丝镶平安果一品，红潮水碗。续八鲜一品，燕窝鸭子火熏片(月官)子白菜鸡翅肚子香蕈，合此二品，张安官做。肥鸡白菜一品，此二品五福大珐琅碗。肫吊子一品，苏脍一品，饭房托汤，鸭子一品，野鸡丝酸菜一品，此四品铜珐琅碗。后送芽韭抄鹿脯丝，四号黄碗，鹿脯丝太庙供献。烧狍肉锅塌鸡丝晾羊肉攒盘一品，祭祀猪羊肉一品，此二品银盘。糗饵粉一品，象眼棋饼小馒首一品，黄盘。折叠奶皮一品，银碗。烤祭神糕一品，银盘。酥油豆面一品，银碗。蜂蜜一品，紫龙碟。拉拉一品，二号金碗，内有豆泥，珐琅葵花盒。小菜一品，南小菜一品，菠菜一品，桂花萝卜一品，此四品五福捧寿铜胎珐琅碟。匙筋手布安毕进呈。随送粳米膳进一碗，照常珐琅碗、金碗盖。羊肉卧尽粉汤一品，萝卜汤一品，野鸡汤一品。”
乾隆帝这顿平常的晚膳，用了各式菜汤二十余品，餐具用珍贵的金、银、珐琅、瓷等碗盘碟匙，而且几种名菜都要特命名师承做。就在同一天的霁红盘酒膳一桌中，十五品菜，其中有四品就是著名厨役张安官承做的。但是在乾隆皇帝用膳时，感到四品菜不像张的手艺，马上命令小太监传旨，令厨役张安官再亲自做菜一品呈上，于此可见皇帝口味之高，要求之严。
一餐膳食几十种，皇帝一人吃得下吗?当然不会。按照清代制度的规定，皇帝和后妃以及宫内人役都有一定的份例。在皇帝的份例中，仅膳食一项，每日用白银五十两(相当人民币30000元)，不管皇帝用膳与否，用多少，饭菜都是按照每日膳单呈送的。皇帝每次用膳毕，往往将吃不完甚至动也不曾动过的饭菜赐予他的臣下。宫内的妃嫔、皇子、公主及御前、内务府、军机处、南书房入值大臣等，经常得到皇帝的赏赐。
这里谈及的，还仅仅是平日吃饭时的情况，遇到年节，国有大典，以及婚丧喜庆等等举行大型筵宴时，其排场之大，耗费之多，那些就更可想而知了。雍正皇帝在养心殿里写的一副对联说：“惟以一人治天下，岂为天下奉一人。”前一名说的倒是实情，后一句就有些自欺欺人了。单就皇帝的一顿饭来说，就不知耗费了全国人民不少血汗，岂不是天下在奉他一人吗!