威出身名门世家。他少年老成，五岁丧父，却能和成人一样悲伤之余，还能做足礼数。都说小时了了，大未必佳，这话用在苏威身上可不合适，小时侯聪明灵敏的他，长大了他一样睿智多才。北周太祖时，他袭爵美阳县公，担任郡里的小功曹。当时大冢宰宇文护很欣赏他，把自己的女儿新兴主嫁给他。宇文护在北周乃至中国史上都是独一无二的权臣，他一生三次屠龙，权势无人能及，手段自然是不用多说，能与这样人物结亲自然是前途无量。但苏威看到的可不仅只有这些，他担心月满则溢，却又不能直接拒绝这门亲事，于是他婚后就直接逃进深山，准备不出来了，无奈被叔叔逼着做官。没办法，他从此不接交其他人，只专心做自己的事。上班读书，下班隐居。
也许正因如此，宇文护走向末路被诛灭，苏威虽是他的女婿，却并没有被株连。相反，周武帝亲政后，还升他的官;周宣帝也升他为开府仪同大将军……所有官职，他一律以生病为由拒绝。北周已乱，稍一不慎，就会死无葬身之地，苏威继续隐居……杨坚担任丞相后，曾请他到长安驻足，他在长安相府呆了一个月，当得知杨坚等人要和他谈起北周禅位大事时，他当夜逃跑，回归山野。
杨坚是个聪明人，当然知道苏威此举真意，不过是他不想参加罢了，因此并没有杀掉他，可不是杨坚手软，而是苏威并不会坏他的大事，如果是逃去告密，那么苏威可就没那好命。那为何不去告密?其实稍了解北周局势就会明白，向谁告?告了之后又能怎样?保命最重要，也许会有人用怯懦来评价他，但并不害人的自保，谁又能说什么。果然，隋朝代北周而立，天下改姓杨了。所有曾经有功的大臣们都得到了应得的封赏，而苏威，这个并无寸功的隐士，却被封为太常卿，太子少保，不久还以太子少保的身份兼任纳言，吏部尚书。就连他的父亲苏绰也被追赠为邳国公，食邑三千户，由苏威袭爵。
自然是有人欢喜有人忧。也有人等着看文帝的笑话，北周那么多次任命，苏威都拒绝了，这次会不会也一样呢?令大家没想到的是，苏威虽推辞，却上任了。他上任后不是和从前一样隐居，而是做了几件大事。第一件大事就是减免赋税和劳役。为什么着手这件事呢?和他的父亲有关，他父亲曾经说过，国家用度不足，要收重税，但是和平时期，就要减轻赋税，让百姓休养生息。听这话时，苏威还小的很，可是他记住了，所以多年之后，他上任第一件事就是为民谋福利。
第二件事建议形成节俭风气，从宫中开始。隋朝新建，皇宫中多用白银作帷幔的钩子，苏威建议撤掉，隋文帝也照准，从此宫中节俭成风，自然百官也一样。第三件事劝阻文帝率性杀人。隋文帝曾经很恨一个人，恨不得杀掉他，苏威知道后去劝告，但是文帝并不听从，甚至想要亲自行斩，苏威挡住他出内殿的去路，左躲右闪之际，文帝还是躲不过，可想象当时，两人在内殿门口你来我往，很有趣。最后文帝落败，不但向苏威道谢，感谢他控制了他的情绪，并赏赐他两匹马，十几万钱。这个人的名字已经不可能知道，也不重要。从苏威的劝告来看，这个人并没有犯什么罪过，唯一的罪就是让皇帝不乐意了，所以，在多次被阻拦之后，文帝冷静下来，改变主意。
第四件事修订法令。隋朝初年，法令规章混杂，所以，文帝下令修订，而实实在在做这件事情的人是苏威，他学识渊博，又懂得宣扬教化，所以修订后《开皇律》的法令标准、样式，都很合适，成为一朝通用的法典。正因为苏威敢说敢做，不久，他除了担任太子少保，兼吏部尚书外，还兼任大理卿、京兆尹、御史大夫，一身五职。
对于其他人来讲，他们看到的可不是苏威做的实事，他们只看到他贪恋权势，不肯让位，堵住了其他贤才的进阶，所以，其他的御史等联合弹劾，隋文帝一一为大家解疑：“苏威不遇上我，没法说出他想说的话;我得不到苏威，怎么能推行我的政策?杨素辩论口才天下无双，但如果要参照古今，帮我教化百姓，就不能与苏威相比了。苏威若遭遇乱世，终南山上的四皓，苏威是可以屈居于他们之后吗?”皇帝都这样认同他了，还有什么好说的呢?于是，虽然反对声音不断，但苏威还是成为“四贵”成员，与高熲、杨雄、虞庆则并称。
之后，他陆续担任各种官职，但有一点相同，就是干一行，爱一行，无论什么工作，都做得相当出色，他代替文帝各地赈灾，稳固民心。所以改换朝代几年后，天下大治，里面自然有苏威一份大功。