几百年来，潘金莲一直是人们憎恶的形象，是妖艳、淫荡、狠毒的典型。在中国传统道德观念中，很少有人同情她的遭遇。她私通西门庆，害死武大郎，最后被武松杀死。她虽然年轻貌美，口齿伶俐，但却是一个水性杨花的反面人物。历史上是否真有潘金莲其人，也是大家所关心的。
《水浒传》、《金瓶梅》都写了潘金莲，但两书的故事情节和潘金莲的性格却不一样。
佚失的元杂剧《双献头武松大报仇》，可能是最早写武松杀嫂的文艺作品。创作于元末明初的《水浒传》小说，把潘金莲既写成一个私通奸夫害死本夫的淫妇，又是那个时代婚姻制度的牺牲品。书中写潘金莲原是清河县大户人家的使女，因为不肯依从男主人的调戏而向女主人告状。男主人怀恨在心，把她嫁给一个面目丑陋、身材短矮、头脑可笑的、比她大十几岁的武大郎。这种不相称的强迫结合，当然谈不上婚后的幸福。武大郎在清河县因一般无赖子弟纠缠其妻，不得已只好迁到阳谷县居住。武大郎在阳谷县遇到打虎的兄弟武松，把武松领到家中。潘金莲第一次见到仪表堂堂的小叔子，便产生了爱慕之心。武松是一个正统思想很重的人，潘金莲没有达到目的。武松出差以后，她经不住老奸巨猾的王婆和有钱有势、奸诈刁钻的西门庆的引诱，落入他们的圈套，毒死了自己的丈夫。武松出差回来，弄清了事实真相后，杀了潘金莲和西门庆为兄长报仇。
写于明代隆庆、万历年间的《金瓶梅》，把潘金莲写成了一个残忍、刻薄、嫉妒、说谎、毒辣的淫妇，比《水浒传》里的潘金莲更坏。她毒死武大郎，嫁给西门庆，整天过着花天酒地的腐朽生活，经常毒打丫鬟秋菊，甚至连她亲生父母，也常遭到她责骂。西门庆第六房小妾李瓶儿生了儿子，潘金莲非常嫉妒，用猫吓死了小孩，从而使瓶儿也也因思念儿子而死去。武松没有杀死西门庆。而是误杀李外传被刺配孟州。《金瓶梅》中的潘金莲是个不折不扣的荡妇，“欲火烧身，淫心荡漾”，结果西门庆被潘金莲多灌了春药，精尽气绝。就是在西门庆病重的那几日，她也不放过，仍强行与他行房，根本不管不顾西门庆的死活。西门庆纵欲身亡后，潘金莲在王婆家暂住待嫁，被遇敕而回的武松杀死。
在评话、戏剧舞台上，潘金莲的形象与小说相比也有许多不同。明人沈璟《义侠记》传奇中的潘金莲，基本上是根据《水浒传》和《义侠记》改编的。一方面写她初嫁武大郎时是无可奈何的，但对自己的丈夫还有一定的感情。说什么：“夫虽丑，义非轻，一夜夫妻百日恩。”另一方面，却写潘金莲做丫头时，即私通家主，被主母发现，强迫她嫁了武大。京剧《挑帘裁衣》、《武松杀嫂》等，也都是根据《水浒传》小说改编的。扬州评话、杭州评话、山东快书等曲艺都有潘金莲私通西门庆、武松杀嫂为兄报仇等曲目，主要情节虽也是根据《水浒传》小说改编的，但也敷演看许多详细情节，对潘金莲增加了许多丑恶、毒辣性格的描写。例如武大捉奸，是潘金莲挑逗西门庆打伤武大;写潘金莲给武大灌了毒药之后，用被子把武大包裹起来，自己上去坐着，不大一会就把武大憋死了。
五四运动后，在反封建和追求个性解放、婚姻自主的思潮影响下，欧阳予倩于1926年创作了五幕话剧《潘金莲》。剧中写潘金莲是一个敢于反抗张大户淫威的聪明伶俐的丫鬟，被逼与武大郎成婚。她由于横遭摧残，才产生了变态心理，为西门庆引诱，才谋杀了丈夫。她是值得同情的“封建剥削制度和封建道德观念迫害下的受害者”。剧中认为武松是一个“封建道德观念”很重的人。剧中潘金莲有一句说白：“我想夫妻不相配，拆开了再配过，又有什么要紧!”，这是代表作者和那个时代思想的台词。
有人指出，潘金莲在历史上确有其人，她是山东省阳谷县人。阳谷潘氏自认是潘金莲的母系后裔。清初王士禛《香祖笔记》说：“阳谷西北有冢，俗称西门冢。有大族潘、吴二氏自言是西门庆嫡室吴氏、妾潘氏之族。一日社会，登台演剧，吴之族使演《水浒记》，潘之族谓辱其姑，聚众大哄，互控于县令。”根据这个记载，历史上可能真有潘金莲这个人。
也有人说，所谓潘金莲，历史上有这么一个真人真事，而后有在传说中加以渲染，增加一些虚构的情节，才成了各种文学作品取材描写的典型。经过文学家的加工创作，与历史上的潘金莲，便越来越远了。