女书是湖南南部女性创造的一种文字系统。广义上的女书还包括用这种文字书写的作品，以及写有女书的物件。
形式上，95%以上的女书都以诗歌和歌词的形式存在。七个字一句或者五个字一句，可以唱也可以读，载于纸、书、扇、巾之上，涉及婚嫁、祭祀和交友等各种内容。
提到女书，不少人觉得神秘。的确，在过去，这是只有女性才能看懂的文字，连很多著名的语言学家都曾感叹“闻所未闻，见所未见”。
江永女书流传于湖南江永县上江圩一带，历史悠久。有人打趣说，女书怕是“闺蜜学”的起源，此话不无道理。
过去，女孩不能上学读书，无论在家中还是在社会上地位都不高。在压抑的环境下，她们聚在一起，有的还结拜为姐妹，一边做女红，一边用这种独特的性别文字唱读和交流。
女书大部分是七言诗体唱本，载于纸、书、扇、巾之上，涉及婚嫁、祭祀和交友等各种内容，有一些作为书信，有一些则作为日记，承载了她们的喜怒哀乐。
有传说，王母娘娘的幺女瑶姬用天书改编成女书;也有人传言，很久以前，上江圩一农妇生下一九斤女婴，取名为九斤姑娘，她天资聪颖，创造了女书。然而，一方面由于“人死书焚”的传统习俗，一方面也因为旧时只能拿着木棍蘸锅灰写字，落后的书写条件导致不易保存，江永女书究竟如何起源，无从得知。
在1931年出版的《湖南各县调查笔记》中有如下记载：“每岁五月，各乡妇女焚香膜拜，持歌扇同声歌唱，以追悼之。其歌扇所书蝇头细字，似蒙古文。全县男子能识此种文字者，余未之见。”
正因为它的神秘，识得女书的人越来越少，女书传统文化亟须传承保护。于是，这种本来专属于女性的文字，向大众开放了，不论男女老幼，都可以到江永县的女书园小岛上，学习这种优美的文字。
女书园四面环水，只有一条摇摇晃晃的吊桥可通达。胡欣是7位女书传人中最年轻的一位，8岁开始接触女书，2001年开始向女书传人胡美月学习，会读、写、唱女书，能织善绣女红作品。在吊桥旁等我们时，她穿着一件藏蓝色的粗布褂子，沉静淡然。
随她进入园中，绕过照壁，见一所学堂，挑梁很高，黑板嵌在白墙里，木头桌椅摆了好几排。男女老少跟着头发花白的传人老师，咿咿呀呀地学认女书。
“四字女经，教儿聪明，娘边做女，莫出闺门，笑不露齿，坐不摇身，轻言细语，话莫高声。”短短一首诗，可以念出来，更可以唱出来，婉转动听。字里行间，虽还是旧社会对女子的要求，但如今它所传递的意义，早已不如文字本身的价值重大。
那细长的文字，犹如踮着脚尖翩翩起舞的女子。从右至左，左低右高，只有点、竖、斜、弧几种笔画。
女书所记录的语言，是当地的土话。因此，每一个女书文字对应着多个不同、但土话发音相同的汉字。单看一个字，难以得知它代表着哪个汉字，取何意，只有联系上下文，组词成句后，才可辨认。就连当地正在学习女书的姑娘，有时也认不准这些字。这不，手里宣纸上写的是“待人以和为贵”，年轻的姑娘就认成了“大人以和为贵”。
胡欣说，每天闲下来时，她就会拿出毛笔练习女书。她的书法笔迹娟秀，但笔锋很有力道，来园参观的不少人看到她展出的作品都找她求字。
在女书园，学堂并不闲着，每年都有免费的培训班对外开放。但要学习女书不是件易事，因为，如果不懂得当地的方言土话，根本难以入门。
这些女书歌谣和诗篇，翻译成汉字时不押韵，但用当地话说出来，却是韵脚整齐。同行的人不禁感叹，大部分懂得女书的妇女汉语水平都很弱，却能做出这么多押韵的诗句，真了不起。
从过去不被人熟知，到逐渐走入学术界的视野，越来越多的人开始关注女书，甚至在电影《雪花秘扇》中，都出现了两位女子用女书通信的情景。当然，作为独特的文化现象，女书还将走向世界，传人们到世界各地参加交流。想必，女书字典的出现也指日可待吧。