北宋王朝逐渐统一中国并平定边境,离不开一批战功赫赫的名将。而在这些名将中,曹彬被后人认为是“宋良将第一”,堪称帅才。跟他的同僚潘美、王全斌、曹翰等人一比,便不难看出,像曹彬这样的名将,确实是罕之又罕:他虽为大将,却力主“不战而屈人之兵”,反对血腥屠杀;他身居高位,且参与讨伐平定后蜀、南唐两国,又曾出使吴越,却“秋毫无所取”,没有贪污过一文钱。
宋太祖赵匡胤和弟弟晋王赵光义(即后来的宋太宗)等人在讨论平定南唐的主将人选时,曹彬和潘美是他们的两个主要选择。赵匡胤提出要吸取王全斌平蜀时杀人太多的教训,赵普于是推荐曹彬为主将。他们一致认为,比起勇猛善战的潘美等人,曹彬更具有大将之风,适合统帅平定江南的大军。
次日,宋太祖把曹彬、潘美找来商量征江南之事。曹彬加以推辞,说自己才力不迨,请求别选大将能臣。潘美就没这么客气了,他仗着宋太祖对自己比较宠信,迫不及待地声称如果以他为主将,很快就能拿下南唐。主意已定的宋太祖却没理他,转头对曹彬说:“所谓大将,首先就要敢于杀违规犯分的副将,做到这一点,其他事情就不难了。我任命你为大将,就是这个用意!”潘美听得汗如雨下,不敢仰视。曹彬这才肯接过帅印。
出征之前,宋太祖又夜召曹彬入禁中,亲自给他酌酒饯行。曹彬深知这一次出征责任重大,但他又不愿多所杀伐,带着如此心事,不知不觉间居然喝醉。宫女拿水浇在他脸上,把他唤醒,宋太祖则一边给他拍背,一边安慰他说:“肯定能顺利攻取江南,你就按自己的意思行事吧。”
以曹彬的宽厚稳重,配合潘美的明锐善战,征伐江南的战事果然进行得颇为顺利,而且杀人伤人很少。战争进行到最后,眼看南唐都城金陵(今南京)唾手可得,潘美等宋将不禁摩拳擦掌,准备大战一场。曹彬却命令宋军暂缓进攻,希望南唐后主李煜主动归降,这样就可以兵不血刃。他派人送信给李煜说:“事势如此,所惜者一城生聚,若能归命,策之上也。”
而且在这个节骨眼儿上,曹彬忽然自称“病”得不能处理军务了。诸将都赶来问候,曹彬语重心长地对他们说:“我的病其实是心病,这病绝非药石所能治愈。如果你们希望我病好的话,就诚心立誓,破城之日,不妄杀一人。”诸将面面相觑,都觉得曹彬这治“病”之方未免新奇。但既然主将提出要求,他们也不能不答应,于是一起焚香为誓。第二天,曹彬的“病”就好了很多。再过一天,他就率军攻破了金陵城。
金陵陷落,李煜与其臣子百余人到曹彬军营中来请罪,曹彬好语安慰,并待之以宾礼,请李煜回宫整理行装。曹彬自己只带数骑在宫门外等候。左右悄悄对曹彬说:“李煜进宫去,如果想不开自杀了,那怎么办?”曹彬笑笑,说:“以李煜软弱寡断的个性,既已出降,哪里还能有这种想法。”不一会儿李煜果然又乖乖出来了。有曹彬主持大局,南唐君臣才得以保全。
这次出征江南,从出师至凯旋,宋军始终纪律严明,无人敢轻举妄动。平定江南是大功,但曹彬回到京城,给宋太祖上的报告里只谦虚地说自己是“奉敕江南干事回”,意思是说,自己不过是奉命到江南办理完一件公事罢了。
而潘美自从争当主帅被宋太祖敲打之后,也收敛了许多,与曹彬合作得很好。金陵既平,潘美以功拜宣徽北院使。