吕芪，本姓甄名氏，民国十四年六月，出生在湘黔边境、沉水河畔的大山上。她自幼父母双亡，由奶奶抚养成人，因家庭条件限制，仅读过几年小学就辍学了。成年后她嫌甄字生僻难写，将它去掉了，立志落草为王，便在氏字上面加个草头，自称吕芪。
不知是山青还是水秀的缘故，这吕芪天生就是一个美人胚，哪怕日晒雨淋，风刮霜打，或上山打樵，或下河摸虾，她的皮肤总是白晰细嫩。不到16岁就已出落成婷婷玉立的大姑娘，男人们争相追求她，甚至到了如痴如醉的地步，在吕芪的故乡，至今还流传着一首歌谣：“芪妹门前一个坡，一路上去岩板多。铁打草鞋穿烂了，岩板踏成灯盏窝。”讲的是她那令男人神魂颠倒趋之若鹜的美貌。如此一个美人，怎么会变成占山为王的女土匪呢？
1943年8月的一天，吕芪和村里的两个姐妹相邀进城买东西，谁知城里驻满了日本鬼子，当她们发现想逃时，已成为笼中之鸟。她们被5个日本鬼子围住轮奸。两个姐妹极力反抗，鬼子将她们轮奸后，用刺刀刺穿阴部，然后将其乱刀砍死，惨不忍睹。吕芪强忍巨痛，倒地装死，才捡回一条性命。待鬼子走后，她抱住姐妹们的尸体放声痛哭，对天发誓：“我的好姐妹，吕芪一定为你们报仇！”
从此，吕芪经常往男人堆里钻，向他们学打枪、学骑马。男人们都喜欢她，心甘情愿为她当教练。吕芪胆大心细，一学即会，很快练成一手惊人的绝技。人们称她“刀枪手”。
正当吕芪盘算如何为死去的姐妹报仇去杀鬼子时，那些玩枪的男人一心想占有她，馋着嘴说：“只要能跟吕芪睡上一回，就算没白到阳世走一遭。”吕芪一听，来了主意：我何不将计就计呢？于是毫无羞色地回答：“想和我睡觉吗？不难，我一不要钱，二不要金银，只要一个鬼子脑壳和鬼子帽子，即可睡一夜。”有人问她：“我想娶你作老婆，有什么条件？”吕芪冷冷一笑道：“这也不难，有5个鬼子脑壳，加5顶鬼子帽子，就是了。”
一些血气方刚的男子，为了得到这个“美餐”,纷纷进城摸夜螺狮（即搞突然袭击），可怜不少男人为了得到鬼子头而死于乱枪之下。但也有不少鬼子的脑壳不翼而飞，一时间闹得鬼子惶惶不安。邻村有个外号叫“坐地虎”的土匪头目，真名叫杨武，虽年过半百，已讨了两个老婆，可他并不满足，为了摘取吕芪这朵鲜花，悬赏重金，招了10个枪手，各持双枪，深夜杀进敌营，取了6颗鬼子脑壳。杨武大喜，令人用两箩筐挑到吕芪面前。
吕芪见了，二话未讲，允诺成婚。时年杨武57岁，吕芪19岁。婚后的吕芪，穿上蓝下青的土布紧身衣，腰系一条黑色皮带。骑马时腰挎短枪，长发飘飘，英姿飒爽，好不威风。
吕芪嫁给杨武后，渐渐施展才华。杨武也从清乡队长一跃成为湘黔边保安司令，除了拥有一个营的兵力外，还控制其他一些小股土匪。可就在此时，祸起萧墙，在杨武身边任警卫连长的大女婿刘三宝，野心发作，见杨武年迈，妄图取代其位。为了达到目的，他借刀杀人，暗中买通县长石三生，以杨武大筑城堡企图谋反的罪名，让政府派人将其剿灭。刘三宝为做到万无一失，又串通被杨武镇压过的周安六、梁先成等仇人联名上告
得知此事后，吕芪决定结识石县长。次日，她带上三个卫兵和礼品进城去了。一进城门，吕芪先让卫兵在一家饭店住下来，她自己便给石县长捎出口信，石县长闻讯火速赶来，当晚两人就在另一家旅店住下了。
刘三宝闻得吕芪与县长私通的风声，大为不安。他决定将队伍拉出寨子，另立山头。然而这一消息被吕芪安插在刘三宝身边的小马夫探得一清二楚。吕芪见刘三宝已上钩，要杨武速返山寨集合队伍，布网抓鱼。
吕芪从马房中牵出常骑的红色云南快马，不配鞍，也不铺垫子，赤手空拳，跳上马背，一抖缰绳直奔刘三宝驻地。
刘三宝正是而立之年的壮后生，面对如花似玉又比他小十多岁的吕芪，早已垂涎三尺，一时飘飘然：“今天晚上我们就返回寨子里来个一醉方休。”黄昏时分，吕芪与刘三宝合乘一骑，带上原班人马，离开驻地。刘三宝死死搂住她的腰身，心花怒放地往寨子奔去。
寨子静悄悄的，刘三宝搂着吕芪正得意时，突然杨武带着队伍杀了进来，当场取下了刘三宝的脑壳。第三天，石县长以刘三宝行刺岳父大人的罪名，贴出了榜文。接着吕芪又处决了几个动摇分子。从此，军心稳定，谁也不敢轻举妄动了。
1950年冬，剿匪队伍势如破竹，缩小包围圈，一面令杨武投降，一面向他发起攻势。杨武的侄孙杨齐到底是个年轻的聪明人，见大势已去，带上一个连的人投靠了解放军，并成了剿匪骨干。吕芪发觉后，将杨齐的外婆及投诚人员的家属一次杀了8口，扬言：“谁敢与我吕芪作对就是这个下场！"
后来，吕芪还是难逃被逮捕的命运，被判了死刑，年轻的女英雄死时年仅27岁。