袁世凯一生中总共娶了10个女人，即一妻九妾，在他所有的妻妾中，生活最为悲惨的是他的三个朝鲜小妾。
军前效力朝鲜发迹
1882年6月，邻国朝鲜发生了壬年兵变。清政府于同年8月，诏命丁汝昌率北洋水师三艘舰艇，吴长庆率清军绿营兵6营，即赴朝鲜。袁世凯以“前敌营务员”之职，随部开拔，从此开始了他在朝鲜12个年头的生涯。
中国军队到朝鲜后，要完成两项任务，一是将时已重掌政权的大院君诱捕到中国，扶持国王李熙及闵妃集团重新执政，二是平息兵变。1882年8月25日，清军进抵汉城南郊，次日，吴长庆、丁汝昌、马建忠三位将军入城拜会大院君。会谈时，气氛融洽，并约定次日大院君亲到兵营，回访中国诸将。
27日，大院君的回访，实则是一场精心设计好的“鸿门宴”。袁世凯则扮演了项庄的角色。上午，大院君如约到达中国兵营。吴长庆、马建忠在辕门外恭迎，将大院君请到大帐之中，袁则在账外，以酒肉阻止卫队。吴、马二将军见卫队被阻帐外，急下令将大院君强行塞入早已准备好的肩舆之中，由丁汝昌火速护送到马山浦，押上军舰，解往天津。大院君被抓，叛军自是群龙无首。袁世凯率兵四处袭击叛军，终于将这场兵变平息下来。李熙迎接闵妃回銮返宫，袁世凯抢在众将之前，第一个前往宫中道贺。数日后，国王赐宴，吴长庆、袁世凯受到邀请入席，其后，国王又单独召见了袁世凯。
1884年4月，清政府下诏命吴长庆率所部3个营班师回国，退驻辽东金州，其余3个营仍驻扎朝鲜。袁世凯得李鸿章奏请，被任命为“总理营务处，会办朝鲜防务”。袁世凯，这个不久前还是吴长庆的前敌营务官的小角色，转眼之间便在朝鲜的政治舞台上成为了引人注目的角色。
汉城两番纳三妾
袁世凯在朝鲜生活了12年，不仅在政治上获得了日后飞黄腾达必不可少的资本，在个人生活上，也不无所获。他的九位姨太太中，便有三位是朝鲜女子。对这三位朝鲜女子，袁世凯的三女儿袁静芬如此言道：“我父亲原定娶朝鲜李王妃的表亲金氏一人为妾。可是，在金氏嫁过来的时候，还带来了两个陪嫁的姑娘，闵氏和吴氏。我父亲就一并收她们为姨太太，并按她们年龄的大小，排定吴氏为二姨太，金氏为三姨太，闵氏为四姨太。还因为这三个人都是在大姨太太手里娶的，所以我父亲就让姨太太沈氏负责教导她的责任。”
金氏本以为是嫁过来做袁世凯的正室的，不料过门后，她不但做不成正室，她带来的两个陪嫁丫头反倒和她一起被袁世凯收为姨太太。同时在她头上，还有一个被袁世凯当作“太太”看待的大姨太太。金氏当时才是一个16岁的小姑娘，在那样的情况下，她只有逆来顺受，但心情肯定痛苦的，由于精神苦闷的重压，使她成为一个性格古怪的人——一方面，似乎脾气很好，对家里所有的人都很和气;另一方面，却会因为偶然的原因，一语不合就闹起气来。有一次袁世凯和她在瀛台下围棋，她居然把棋盘、棋子全都扔到湖里去了。她这种古怪脾气，也表现在对女儿和丫头们的责打上。她的“重男轻女”的思想相当严重，所以对待女儿比对待儿子要厉害得多。她有时毒打起丫头来，那就更加厉害了。
金氏皮肤很白，浓黑的头发长长地从头顶一直披拂到脚下，看起来很美丽。但是，她神情木然，似乎永远没有高兴的时候。她不但对女儿没有什么亲热的表示，就是袁世凯有时候到她房里去，她也是刻板地对坐在那里。有时候，袁世凯谈到高兴之处，她虽然也陪着微微一笑，但笑过之后，立刻把笑容凝住。她在过年、过节和生日的时候，总是暗暗地泣哭。她随袁世凯来到中国后，除了与家人鸿雁传书外，从没有回过一次朝鲜。
金氏在死前的头一天里，对亲儿子克文说过两件事：一件事，她过门不久，大姨太太常对她进行虐待，有一次，把她绑在桌子腿上毒打，以至于终生经常性的疼痛，而且不能伸直。另一件事，她的父母为她做了三姨太本已十分痛苦。后来，她又要随袁世凯离开朝鲜，更是倍加伤心，特别是她的母亲看到自己的爱女迢迢万里地到一个陌生异地去生活，今后恐怕一辈子也难得见面，因此悲痛和思念的情感，就交织在这个老人的心中，终于投井自杀了。她父亲既痛心于女儿的遭遇，又看到老妻因为恋女心切竟自寻短见，悲痛得吐血，六天后也就死了。
金氏以及两位陪嫁丫头既是朝鲜国王为加强和袁世凯的感情而特意赠送给他的，自是花容月貌，非寻常女子可比。但袁世凯的审美观却很独特，他认为女人漂亮不漂亮，重要的不在脸上，也不在身段，而在脚上。而这三位朝鲜姑娘嫁给他时，都已是十六、七岁了，缠足也不可能。袁世凯深感遗憾，继而便独出心裁，让大姨太沈氏教导她们学京戏里花旦“踩寸子”的步法，走起路来摇摇摆摆，乍一看也像缠过足的一样。后来她们三位都学会了说汉话，共给袁生了十五个儿女。