丁典，他的名字的取自目不识丁，三坟五典之意。他本是荆门一个武林世家的子弟，偶然之下救下了被三个徒弟狙杀的湘中武林名宿”铁骨墨萼“梅念笙，梅念笙临死前传授了丁典一套内功心诀”神照经“和一个宝藏的秘诀”连城诀“。梅念笙死后，他安葬了梅念笙，又为老人立了一块墓碑，却不知道这一块墓碑给他引来了终生麻烦。各路武林豪客寻访而来，要探出梅念笙留下的秘密，丁典不得不亡命江湖，这导致了他一生的悲剧 。
一次在汉口出名的九月上旬菊花会上，丁典结识了翰林凌退思的女儿凌霜华，一见倾心。以后的六个多月，丁典每天早晨去武昌翰林府，与凌小姐隔窗相望，凌小姐的窗槛上，也总是风雨不改地每天给他换一盆鲜花。丁典被血刀门弟子击成重伤。身受重伤，在床上足足躺了三个多月。不料凌翰林在丁典受伤后不久举家迁徙，不知去向。
丁典游荡江湖，在江凌找到凌霜华，“两人一年多不见，都以为今生再无相见之日，此番久别重逢，真是说不出的欢喜。”两人无话不说，过了大半年快活日子。丁典把连城诀的事告诉了凌小姐，谁知凌退思本是两湖龙沙派的掌门，他连任荆州知府的目的就是为了寻找梁元帝宝藏的下落。凌退思觊觎丁典手中的《连城诀》，于是假意同意二人的婚事，暗地里埋伏下金波旬花之毒暗算丁典，将丁典囚禁，日日严刑逼供 。丁典有盖世武功，本可轻易逃走，但只为了每天看到凌霜华在窗口摆放的菊花，而甘愿留在牢中受那定期的酷刑，而凌霜华也毁容明志。狄云被万震山的八个弟子诬为强奸偷盗，被陷害入狱。
与狄云同一狱室的丁典以为他是知府凌退思派来的卧底，对他不断殴打折辱。丁典从梅念笙手中得到《神照经》后，经过十二年的研摩苦练，终于练成了神照功。当天，丁典越狱去见凌霜华，方知霜华因父亲逼嫁已经自毁其容。丁典把“连城剑诀”告诉霜华，自己重回狱室，依然每天从狱窗里注目小姐窗前的鲜花。后来万震山的弟子来狱中告诉狄云，戚芳已嫁给圭。狄云万念俱灰，上吊自尽。丁典知他不是凌退思派来的卧底，出手救其性命，并把刚练成的神照功传授于他。江湖上雪山派、血刀门等武林高手先后到狱中寻宝，都败在丁典的神照功之下 。此后两年多的日子过得甚是平静，狄云勤练神照功，颇有进展。丁典心中放不下凌霜华，与狄云一起越狱。不料霜华已死，其父凌退思在女儿的棺木上涂了金波旬花剧毒，丁典抚棺痛哭的时候，中了这无药可救之毒。丁典临终，嘱托狄云将他和凌霜华合葬。后来狄云带着丁典的骨灰逃出生天。后来狄云将丁典与凌霜华合葬，并得到完整的”连城诀“。也将他们的墓地上种满了菊花。