在光绪皇帝和慈禧太后相继离世后，光绪之弟载沣的儿子溥仪继位，载沣则被推上了摄政王和监国的位置。曾有人说，光绪在临终之前，载沣去见过他最后一面。在这次会见中，光绪嘱托载沣一定要诛杀袁世凯，为自己报仇雪恨。还有人说，光绪被囚期间，每天在纸上画大头长身的各式鬼形，写上“袁世凯”三字，然后撕成碎片；又常画一乌龟，龟背写有“袁世凯”三个字。
然后，又贴在墙上用小竹弓射击，射烂之后还不解气，还要再取下来剪碎，“令片片作蝴蝶飞”。更玄乎的是，还有人说光绪临死一言不发，唯用手在空中写了“斩袁”两字。这些传闻流传颇广，听起来也颇象那么回事。毕竟，袁世凯在戊戌变法中干下了出卖友人以图自保的勾当，光绪也因此被囚禁瀛台，“十年困辱，均由袁世凯致之”。
慈禧太后死后，就连“乱党”康有为和梁启超都致书载沣，说“两宫祸变，袁世凯实为罪魁，乞诛贼臣。”看来，慈禧太后死后，袁世凯的日子是不好过了。不管有没有这场“杀袁”的兄弟会，反正载沣上台之后，第一个要对付的就是袁世凯。在庚子年后，袁世凯在慈禧太后的庇护之下风光得很，也办了不少实事。
但问题是，他的势力扩展太厉害了，军队、官制改革、立宪，他样样都来，而且朝中有人，门生故旧遍天下，特别是北洋新军里的那些将领，哪个不是惟他袁世凯的马首是瞻？皇族亲贵的担忧也不无道理。清朝本是马上取天下，但两百多年的养尊处优后，满人竟已不能打仗，绿营也是遇战即溃。
太平之乱后，曾国藩、李鸿章等汉人势力兴起，地方督抚也多为汉人掌握，清廷政权也开始软化。庚子年中，南方的汉人督抚们拒不执行朝廷命令并宣布“东南互保”，清廷隐然已经是失去了半壁江山。越是失去的，就越想夺回来。从官制改革到预备立宪，皇族亲贵看着汉人的势力在不但壮大，特别是袁世凯，党羽甚众又年富力强，他们怎能不忧心忡忡。
果不其然，载沣刚刚上台主政，肃亲王善耆和镇国公载泽便密告载沣：“内外军政，都是袁世凯的党羽。从前袁世凯所畏惧的是慈禧太后，如今太后一死，在袁心目中已经无人可以钳制他”。他们建议载沣对袁世凯速作处置；不然袁世凯的势力养成，届时非但不能削除，反有祸在旦夕之虞。
载沣何尝不担心袁世凯。两年前，尽管慈禧太后已做先手，将袁世凯所辖的北洋新军六镇中的四镇收归陆军部，去年又将他与张之洞一起上调为军机大臣。但是，冰冻三尺，非一日之寒，岂能轻易动摇袁世凯的势力？更何况，处置一个位极人品的军机重臣，必须要经过军机大臣们的同意，其所颁上谕也须有军机大臣的副署才能生效，满族亲贵要诛杀袁世凯，谈何容易。
正因为如此，载沣才不敢贸然而行。在再三的思虑之后，载沣和隆裕太后把首席军机大臣庆亲王奕劻请来商议，不料奕劻听后立刻伏在地上，一言不发。在隆裕太后的厉声质问下，奕劻才嗫嗫嚅嚅的说，这事得和张之洞商量下。载沣没办法，只好又召见张之洞。张之洞听后，不免长叹一声。张之洞是汉人大臣，而且已是暮年，他在听说要诛杀袁世凯后，未免有兔死狐悲之感。
在沉吟半响后，张之洞说：“国家新遭大丧，主上又年幼，当前为此稳定的大局最为重要，此时诛杀大臣，先例一开，恐怕后患无穷。”见载沣仍迟疑不定，张之洞又敦敦而说：“王道坦坦，王道平平，愿摄政王熟思之，开缺回籍可也！”应该说，张之洞和袁世凯的关系并不算好，他的话也是宽仁厚道的长者之语。不管他是为了大局着想或是其它，却在无意中保护了袁世凯。事实上，除了奕劻和张之洞反对诛杀袁世凯外，其它几个军机大臣也表示反对，比如那桐和世续，他们都是袁世凯的私党，世续还暗地为袁通风报信。
而在地方督抚中，两江总督端方是袁世凯的姻亲，东三省总督徐世昌更是袁世凯多年的把兄弟。另外，英国驻华公使朱尔典也曾为袁世凯出面说情，这些人都构成了阻止杀袁的重要力量。
不过，话说回来，袁世凯是不好对付，但在皇权体制下，袁世凯何尝不慌张？当他从庆王府听到“将对袁不利”的消息后，也是惶惶然如丧家之犬，无计可施。1909年1月2日，在严办袁世凯的流言声中，袁世凯象往常一样，迎着冰冷彻骨的寒风前往内廷（载沣主政后，每日都要召集军机大臣商议朝政）。当袁世凯走到殿廷时，早被买通的当值太监将他拦住，偷偷的对他说：
“袁大军机可不必入内，今日摄政王怒形于色！听说严惩谕旨即下，恐怕对袁大军机不利，宜早筹自全之策。谕旨如何严峻，则非我辈所能得知。”袁世凯听后，犹如被打了一闷棍，在脑海一片空白的情况下，失魂落魄的走回了自己家中。待到稍微清醒，袁世凯急忙把自己的幕僚和亲信召来商议对策。亲信张怀芝说，情势危急，不如立刻前往火车站乘三等车前往天津，毕竟直隶总督杨士骧是自己人。袁世凯听后立刻收拾行装，在张怀芝的保护下前往天津。为防不测，袁世凯不敢到天津本站下车，而是提前一站让张怀芝给杨士骧打电话，让他派人来接。
杨士骧倒还算镇定，他让袁世凯万可来督署，万不可让人看见，他随后就派人处理这事。袁世凯正在生闷气之时，杨士骧的亲信来了。他带来了北京的消息，说袁世凯“罪只及开缺，无性命之虞”。袁世凯听后长舒了一口气，随后立刻回京，预备明晨入朝谢恩，不然会引起更大的麻烦。
当时北京的袁府更是陷入了慌乱当中，袁世凯失踪的消息在城中不胫而走，一时间谣言纷纷，有人说袁世凯被秘密处死的，也有人说袁世凯畏罪自尽的，一时纷纷扰扰、鸡犬不宁。直到后来，主持军机大政的张之洞听说袁世凯已经回来的确切消息后，心里的一块石头才算落了地。
事后，老张忍不住对左右调侃道：“人家都说我是有学无术，袁世凯是不学无术，我看哪，他不但有术，而且是多术，你看他这次仓皇出走，能找的地方都找遍了，谁能知道他躲在哪里？我现在算是知道什么叫‘术’了。”