胡太后是元恪的妃子，因为生下儿子，母凭子贵，因此被封为充华嫔。而元恪33岁就死了。胡太后的儿子元诩继位，是为孝明帝，当时才6岁。因此胡太后掌权，害死高太后，养男宠，无所顾忌，为所欲为。
最早与大将杨大眼之子杨白花私通，可杨白花害怕事情败露，因此逃到南朝。于是胡太后又与皇叔、太尉元怿私通，逼其就范，情如夫妻，宫内外尽人皆知。这种无所顾忌的欢好自然是不受认同的，没有太后该有的威仪，反而淫荡无耻。因此大臣元义和刘腾将太后和元怿分开，并秘密处死了元怿。然后挟持了小皇帝元诩，迫使胡太后归政。并将她幽禁于北宫，严加看守，恰似阶下囚。胡太后的亲信也试图救过她，可是都失败了。
直到刘腾去世，胡太后让元诩将她放出去，设计夺了元义的权力，将元义处死。又过起了自己放荡的生活。随着元诩的长大，懂得了其中的原委，觉得自己母后的行为不妥，可又无奈，于是疏远了胡太后。而胡太后是知道的，对元诩也起了戒心。而当时郑俨作为男宠，为了自己的地位不被威胁，相仿设法劝说胡太后将元诩杀死。最终，胡太后将元诩杀死了。扶持小皇帝。