“长安回望绣成堆，山顶千门次第开。一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来”。杜牧在《过华清宫绝句》留下的名句将荔枝美名传遍古今。但很少有人知道极易变质的荔枝是如何从南国运到长安的。荔枝鲜果极易变质。白居易在《荔枝图序》中讲“若离本枝，—日而色变，二日而香变，三日而味变，四日五日色香味尽去矣”。
从史料记载可以看出，古代北方达官贵人吃到的都是鲜果。杜牧在其《新唐书·杨贵妃传》中说“妃嗜荔枝，必欲生致之，乃置骑传送，走数千里，味不变，已至京师”。其实，不仅杨贵妃爱吃荔枝，唐朝许多皇帝都喜食。据说，当年政府开辟了从南到北专运荔枝的“荔枝道”。
世人传统对“一骑红尘妃子笑”的解释是，当年没有飞机空运，为让杨贵妃吃上色香味俱全的鲜荔枝，只得派人将刚摘下的荔枝，一个驿站一个驿站地换快马于当日送到京城。因此，杨贵妃看到快马荡起的尘埃，知道是有人送她爱吃的荔枝来了，故喜形于色。
但从常理看，岭南距长安千里之遥，再快的马也不可能一日抵达。后人考证认为，杨贵妃所食的鲜荔是采取将带果大树移植的办法送到长安的。史载：“以连根之荔，栽于器中，有楚南至楚北襄阳丹河，运至商州、秦岭不通舟揖之处，而果正熟，乃摘取过岭，飞骑至华清官，则一日可达也”。此外还有两种不同的观点。有人认为，荔枝是我国最早采用低温和气调贮藏的果品。《广东新语》记载了一种办法：“藏荔枝法，就树摘完好者，留蒂寸许，蜡封之，乃剪去蒂，复以蜡封剪口，蜜水满浸，经数月，味色不变”。
徐勃在其《荔枝谱》介绍了另一种办法：“乡人常选鲜红者，于林中择巨竹凿开一穴，置荔节中，仍以竹箨裹泥封固其隙，藉竹生气滋润，可藏至冬春，色香不变”。
另外，最近的考古认为，杨贵妃喜食荔枝缘起高力士。唐代大宦官高力士是今广东茂名(我国当前最大的荔枝产地)一带人。考古学家研究其墓志铭时发现，当年驿马传送进宫的荔枝是一种产自高力士家乡、名为“白玉罂”的优质早熟荔枝。有专家认为，如果没有高力士的推荐，久居北方深宫的杨贵妃也许不知南方竟有如此美味的佳果。