朱元璋建立大明后，首都一直在南京。1421年，明成祖迁都北京，但是朱棣死后，他的儿子朱高炽曾一度想迁都回南京。
这是为什么呢？
朱棣为啥迁都北京？
大明成祖朱棣是明朝第三位皇帝，年号永乐，故后人称其为永乐大帝。早起被封为燕王，洪武三十一年十二月，为了提防朱棣造反，建文帝朱允炆派工部侍郎张昺为北平布政使，都指挥使谢贵、张信为北平都指挥使，随后又命都督宋忠屯兵驻开平，并调走北平原属燕王管辖的军队。后发动靖难之役，起兵攻打建文帝 。1402年在南京登基，改元永乐。
朱棣在位期间改革机构，设置内阁制度，对外五次亲征蒙古，收复安南（交趾），在东北设立奴儿干都司、西北设立哈密卫，在西南贵州等地区建立行省行政区划，巩固了南北边防，维护了中国版图的统一与完整。多次派郑和下西洋，加强了中外友好往来 ，还命人编修《永乐大典》，疏浚大运河 。
1421年迁都北京，对强化明朝统治起到了非常积极的作用。在位期间将由靖难之后的疮痍局面发展至经济繁荣、国力强盛的盛世，史称“永乐盛世”。
为啥迁都北京呢？北平是朱棣兴王之地，朱棣在此经营30多年，统治比较稳定，另外北平处于北方农业区与牧区接壤处，交通便利，形势险要，是汉蒙各族贸易的中心以及北方政治与军事要地，定都于此不仅可抗击自北入侵的蒙古人，且可进一步控制东北地区，由南则可统领中原，有利于维护全国统一。
因此，朱棣即位后，即开始准备从南京迁都到北京。永乐元年，诏以北平为北京，改北平府为顺天府。永乐五年，五月建北京宫殿。九年，命工部尚书宋礼等修会通河。十三年五月，平江伯陈瑄等开凿淮安附近之清江浦，使久废的运河重新畅通；永乐十九年，改京师为南京，北京为京师。十二月，北京郊庙宫殿成。十九年正月，朱棣在北京御奉天殿，朝百官，大祀南郊。迁都大政至此基本完成。此后北京一直是明朝的京师 。
朱高炽为啥想迁都南京呢？
明仁宗朱高炽（1378年－1425年），明朝第四位皇帝，明成祖朱棣长子。永乐二十二年（1424年）八月登基，次年改元“洪熙”。
朱高炽生性端重沉静，言行识度，喜好读书。由于他的儒雅与仁爱深得皇祖父朱元璋的喜爱。但身形较胖，导致身体较弱。朱高炽虽然在位时间很短，但是在位期间为人宽厚，为政开明，发展生产、与民休息，他赦免了建文帝的许多旧臣，平反了许多冤狱，废除了许多苛政，停止了朱棣时期的大规模用兵，天下百姓得到了休息，文化得到了复兴，读书人的待遇比洪武、永乐两朝要好。朱高炽天禀纯明，从善改过，恭检爱民，因此后世对他的评价很高，为“仁宣之治”打下基础。
但是，朱高炽登基后，在扭转其父政策方面采取了一个最激烈的措施，即把京师迁回南京。
据说此举是夏元吉和其他高级朝廷官员提出来的，而朱高炽也有此意。提到原因，主要是因为北京距离残元较近，如果蒙古反扑，第一个受到侵扰的就是北京城，另外大多臣属从小都生活在南京，习惯了那里的气候。此外，朱高炽本人在南京当过监国，熟悉南京的情况，感到那里更为舒适。另外，维持北方首都的成本太大了，加大了国家的负担。综合这些因素，朱高炽想南迁。
朱棣为迁都回南京做了一些准备，他设南京守备，并派信任的将军和宦官去指挥。
洪熙元年（1425年）四月十六日，他定北京所有政府部门为行在。半个月后，他派皇太子朱瞻基到南京去拜谒朱元璋的皇陵，并留在那里负责。尽管南京地区有地震的报告，但皇帝的返回和他朝廷的南迁势在必行。
然而，朱高炽在实施这一行动前死去，他的继承者宣德帝朱瞻基并未参与这一计划，朱瞻基与永乐帝更亲近，对偏向北方的政策不那么讨厌。
北京依然是京师，南京又成了辅助性的都城。