公元219年冬天，关羽在没有刘备和诸葛亮的命令下，擅自调动荆州地区的主力部队3万余人进攻北方的曹操。结果是大家都清楚的，虽然关羽取得了最初的胜利。但是随后荆州被孙权偷袭成功，而他本人遭到了各路军队的夹攻。最后关羽兵败被杀，从此成为了历史。远在成都的刘备闻讯之后，调动国内的精锐，准备马上进攻东吴。但是此时的诸葛亮却极力反对刘备此时出兵。
一、关羽的失败致使刘备的计划成为了泡影
早在刘备尚未起家时，诸葛亮就为刘备制定了一整套的战略。刘备需要先占领荆州、然后占领益州，最后两路夹击中原的曹操。在赤壁之战后，刘备集团所有的战役、战术行动都是围绕着诸葛亮制定的大战略完成的。汉中大战后，刘备战胜了强大了的曹操，完成了战略规划中的第二步。接下来刘备只需要休养生息，然后两路夹击中原。刘备最少也能进入长安城，再做一个刘邦。但是他那弟弟太傲气了，坐镇荆州的关羽看到张飞、魏延等人立功以后，受到了很大的刺激。小的功劳关羽又看不到眼里，要玩就玩一把大的。就这样，关羽调集了荆州地区的主力部队一共3万余人。他的目标是曹操控制下的湖北北部，无论从兵力上还是局势上，关羽都完全不占优势。从军事的角度来看，关羽属于孤军深入。
战役爆发的初期，关羽击败了曹操派出的援军，但是对襄樊地区久攻不下。就在此时，关羽又犯了一个致命的外交错误。关羽部队的军粮数量不足，关羽竟命令部队洗劫了属于孙权的粮库。一向小心眼的孙权当然不愿意做冤大头，孙权被彻底激怒。再加上之前关羽的一再挑衅，现在老账新账一起算。孙权和曹操达成了默契，曹操负责拖住关羽，而孙权偷袭了关羽后方的荆州。经过完善的准备，孙权占领荆州的行动十分成功。关羽遭到了孙权和曹操两大集团的夹击，最终关羽兵败被俘。关羽兵败被杀和荆州的失守使正处于巅峰期的刘备遭遇了重大挫折，刘备太命苦了，好不容易盼来的巅峰期就持续了半年。
二、诸葛亮赞成出兵，但不同意立刻就出兵
荆州失守就意味着诸葛亮苦心筹划的大战略彻底破产，所以诸葛亮也认为必须夺回荆州。但是诸葛亮不赞成立刻出兵，诸葛亮认为孙权方面肯定做好了准备。现在自己的一方只剩下了9万多军队，很难一举成功。所以诸葛亮建立一方面扩招训练军队，另一方面寻找机会。诸葛亮的话不是没有道理的，诸葛亮说的时机就是曹魏和东吴反目。当时曹操刚刚去世，他的儿子曹丕已经称帝，而孙权还仅仅是一个侯爵（两年后称王）。在外交上，曹丕与孙权就很不对等。在利益划分上更是分歧严重，曹丕没有他老子曹操那么好说话，在曹丕看来荆州不能没有自己的份。虽然曹魏已经占据了荆州的北部，但曹丕希望扩大自己的地盘，而孙权当然不会同意。
诸葛亮的计划是等待孙权和曹丕大打出手时，刘备再出击，这样可以一举收复荆州。如果情况允许，甚至可以顺手再咬孙权一口。但是刘备等不了，刘备执意坚持立刻出兵。从后来的发展证明，诸葛亮的判断是对的。在击败刘备之后，孙权和曹丕立刻大打出手。而刚刚兵败的刘备已经再也没有力量插足了，这就是刘备的无奈之处。但站在刘备的角度他也有自己的考虑，诸葛亮建议等待时机，可万一时机一直不来，那东吴就彻底消化了荆州。江山毕竟是刘备的，诸葛亮有不负什么责任。所以刘备决定冒一次险，自己集结了国中的精锐部队共6万多人进攻孙权。在刘备看来，自己最少可以夺回荆州，但是他高估了自己的能力。
三、诸葛亮没有料到刘备会败的那么惨
诸葛亮劝谏刘备不要马上就出兵，但是盛怒之中的刘备根本听不进去。最终刘备带着6万多军队开始了东征，而诸葛亮负责留守成都。诸葛亮认为让刘备受一下挫折也好，最近几年他太顺了。本来认为刘备在遭受挫折之后就会返回蜀中，然后伺机再战。但是很不惜，刘备把家底赔的是干干净净。在陆逊的打击下，刘备大败亏输，6万大军全军覆没。等刘备逃至安全地带时，身边只剩下了几百人。到了这个份上，诸葛亮也只能硬着头皮顶着。其实从那时开始，蜀汉政权就丧失了与曹、孙争霸天下的机会。蜀汉全国人口不到100万，总兵力3万多人（后期7万多人），这么点家当根本无法对曹、孙两家构成什么战略威胁。