在中国近代军事史上，曾经出现过许多咄咄怪事。中国清政府花银子购买军舰，让英国人担任了舰队司令，并且中国人不得过问舰队事务的"阿斯本舰队"事件，就是其中之一大怪事儿。要说清楚这件怪事儿，还要从林则徐谈起。明朝时，中国的海上武装力量还是很强的。郑和七次下西洋远航，心里没有国家的"武魂"能行吗?肯定不行!中国海上武装力量从什么时候弱的?从清军入关后弱的。以"骑射"得天下、水军薄弱的清王朝，为应付南明王朝的海上反击，采取了"片板不许下海"的坚壁清野政策，以至于中国海上武装力量日渐荒废。而在这时候，西方的机器制造技术带动的战舰与枪炮制造业开始突飞猛进。
1832年，英国东印度公司派遣"罗尔·阿美士德"号军舰到中国附近海面进行航道测量。发现清军中装备最好的广东水师的战舰仍旧都是旧式木帆船，最大的全长30多米，载炮30门，而且全部是旧式土炮。于是，英国人断言，"即便是1000艘舰艇组成的中国舰队，也打不过我们的一艘战舰"。1835年，东印度公司曾经写信给英国外交大臣帕麦斯顿建议政府："只需1艘主力舰、2艘大巡洋舰、6艘三等军舰、34艘武装轮船和600名陆战官兵，就会在很短的时间内把沿海中国海军的全部威信一扫而光，并把数千只土著商船置于我们的掌握之下。"
帕麦斯顿是一个狂热的扩张主义者。在中国问题上，这个人很坏。他曾说："对于中国这样半开化的政府，每隔8——10年揍它一顿，才能使他们老老实实。口头警告是没有效果的，他们很少注意语言，在他们接受意见之前，不仅要看到手杖，而且要让手杖打到他们的肩膀上。"帕麦斯顿的政策直接导致了英国侵略中国的鸦片战争的爆发。不过，话说回来了，英国之所以敢于从那么远的距离跑到中国打仗，还正是摸到了中国的海上力量薄弱的"要穴"。
对于中国海上力量的薄弱问题，当时有一个人看到了。这个人就是大名鼎鼎的林则徐。1839年，林则徐任钦差大臣到广州禁烟。他刚到广州就看到了外国的"船坚炮利"。甚至想办法专门从美国人手中购买了一艘战舰。林则徐这个人了不得。用现代的话讲，这个人爱国不迂腐，能够跟随世界潮流，认准的事儿，就干到底。他认为，要想战胜外国侵略者，必须要有先进的武器装备。在发配新疆的途中，他说"剿夷而不谋船炮水军，是自取败也。"1850年，林则徐在广东潮州病逝。但是，他的"剿夷而不谋船炮水军，是自取败也"的观点，却被清政府采纳了。1856年，清政府准备洋船洋炮装备自己的水师。后来，由于爆发了第二次鸦片战争而停止执行装备新式舰艇的计划。
第二次鸦片战争结束后，中国出现了一个过去从来没有过的机构——总理各国事务衙门。用今天的话讲，就是外交部。这时，各个列强国家认为，要想更好的谋求在中国的利益，还是和清政府打交道好。可是，中国当时正发生一件大事——太平天国运动。于是，作为对清政府割让中国权益的回报，各列强答应帮助清政府镇压太平天国运动。当时，太平天国有一名将叫忠王李秀成，这个人非同了得，他是太平天国后期作战的灵魂之一。李秀成在1860年3月19日攻克了杭州、宁波等地，并继续向上海推进。这时，咸丰皇帝刚死，6岁的小皇帝刚刚继位，慈禧太后年轻守寡，还没有掌握中央大权。主持清政府内外事务的只有一个人。