这段事的主角叫做张释之。
张释之的仕途一开始很不顺，他在骑郎（骑兵禁卫官）这个位子上一坐就是十年，毫无升迁的希望，本想回家种地算了，却得到袁盎的推荐，慢慢得以接近皇帝身边，得了个公车司马令的职务。这公车司马令是个什么职位？当时的公家，不就是皇家么。皇宫南面有一扇门，叫司马门。这个公车司马令，就负责看守这扇门，巡视周边环境治安是否良好，有百姓来上访、告御状的，以及四方贡献、被征召者，都给接待一下，该上报的上报，不该上报的就给挡回去。有人说，这不就是一传达室吗？也可以这么理解，不过前头得加“皇家”二字，有了这两字就不一样，他有权力，有时候还挺大的。
譬如说有一次，汉文帝的太子刘启和梁王同乘了一辆马车，进宫朝见皇帝，打司马们这里过。按规矩，无论皇亲国戚，经过这司马门，都要下车。可这两个年轻人，一个是当今太子、未来的皇帝，一个君临一国的诸侯王，自己也觉得身份特殊，所以就大模大样地闯了进去！这要搁别人，也就算了。可这位张释之不依不饶，追上去就给二位拦住了，不许走，你们得下车！这还不算，回到办公室就写了一份奏章，弹劾太子刘启和梁王。这件事情，一直惊动到皇太后那里，最后太后下了道特赦令，宽恕太子的愚蠢行为，这才罢休。
要说张释之该倒霉，汉文帝该不高兴了，恰恰相反，皇帝和太后都一致认为这老张很不错，是个恪守规矩、刚直不阿的人，这一类型的人，往往在官场上吃不开，但是在汉文帝这里当宝贝，先是提拔为中大夫，后来又任命为中郎将。
汉文帝前元三年，公元前177年，农历甲子，鼠年。
当时的老张，已经是汉帝国的廷尉，相当于今天的司法部长。实话实说，这个官不好当，为什么这么说，因为法官是要依法行事的，各个国家、各个朝代，都不会忘记制定光明正大的法规律令，一条条地写在那里，可是真的遇到事情，能不能按照法律来办，这个，就难了！一方面，阻力来自下面，中国人讲究个情理，这情在理之前，亲朋故友，说情的、送礼的、要挟的，都有。更致命的是来自上头的压力，一旦遇到皇帝的意思与法律的条文相左，你是严守法律公义呢，还是曲解法律迎合上意？你的选择倒在其次，要害是皇帝给不给你守法的权力。你严守法律，行，皇帝可以罢免了你，甚至流放、杀了你，换个人做法官，你完了，法律的公正也完了！
这一年，发生了所谓“惊马事件”。事情的经过是这样的，汉文帝从中渭桥上经过，忽然有一人从桥下跑过，惊了皇帝御车的马，幸亏皇帝的车夫反应迅速，立刻采取应急措施，及时控制住马车，这才没有造成严重的后果。这人惊了马，这马也惊了人，那人知道自己闯下弥天大祸，赶紧撒开腿就跑，一帮御林军就在后头这个追，好不容易才把他给逮捕，送到廷尉老张那里处置。
老张说：“按律令，天子出行，你应该回避。但是你没有及时回避，所以这是犯跸之罪，很严重。”
老张的判决是：“罚金！”
“罚金！？”这下子连好脾气的汉文帝也发怒了，幸亏这马温和，要是换成脾气暴躁点的马，这么一受惊，马车还不得翻了，这一翻车，朕还能好得了么？你居然只判罚金？
张释之解释说：“法律可不是针对一个人的，天下之人，人人都应该遵守。如果随便地加重，那法律还有什么威信可言？当时皇帝要是立刻把他处死了，我老张也没办法。可是现在既然送到我这里审理，我这里可是廷尉，天下公平道义所在，如果连我都做不到公正，老百姓还有什么盼头呢？陛下您自己琢磨琢磨。”
道理讲得很清楚，可听不听可就是人皇帝的事了！要是皇帝，一瞪龙眼，一声龙喝，这老张十有八九小者丢乌纱，大者丢脑袋。
汉文帝最后还是冷静了下来，还说了这么一句话：“当廷尉的，不就应该这个样子吗？”显然，这是在夸赞老张。
类似的案件，还有刘邦纪念堂上玉环盗窃案件，汉文帝指示司法部判决盗窃犯族灭（杀他全家）之罪，老张也坚持依法判决盗窃犯斩首（只杀一人）之刑，最后仍按照张释之的审判执行。
张释之总是得罪人，先是太子，后来连皇帝的面子都不给，为什么他还能步步高升？因为汉文帝的统治思想中，除了黄老思想为主导外，还有法家的成分。这里的法家，并非韩非的权势思想，而是商鞅、吴起的法治派。
法治派的一个重要特征，就是强调“法律高于一切”，主张维护成文法的绝对尊严。《商君书》把实行法治列为治国的根本，认为法度是君臣共同遵守的制度，如果舍弃法度而凭私欲办事，就会引起国家混乱。《商君书·赏刑》中特别提到要统一刑罚，即无论犯罪人身份，公平地施刑。
张释之对法律的理解，恰好符合《商君书》的主张，因此他严守法律公正，不以权势而动摇。从汉文帝那方面来说，正是他对法的尊重，才能宽容乃至赏识张释之，而这一点，恰好符合商鞅所说的“守法之君”标准。
汉文帝的“守法”，在公元前170年的“国舅杀人事件”中也有充分体现。薄昭是薄太后唯一的弟弟，汉文帝对于这位舅舅，给予特别尊崇的待遇。然而薄昭却因此狂妄自大以致于杀害汉使，按律法当斩。
薄昭以为凭自己的身份，可以逃过法网，没想到汉文帝派出官员，暗示他自杀谢罪。薄昭不肯，汉文帝干脆叫人穿上丧服去薄家吊丧。薄昭无奈，自能自尽。
“这个外甥太绝情了！”
对权贵的无情，正是对黎民的有情——但问题是，身为大汉法官的他，居然敢于惩办这些极品贵族，结果如何呢？
结果便是在景帝即位之后，他便被贬出京，这倒还是好的。他的儿子，也像老爹一样，因为不善迎合权贵，被免职，终身不仕！此后，这个家族便永远地被逐出了官僚体系。