自二千多年秦始皇开始至上个世纪初废除帝制帝，中国古代至少有数以百计的皇帝。而这些皇帝大都是嫔妃如云，那么，皇帝如何与嫔妃们过性生活便成了后宫制度的重要内容。当然，既然有了后宫制度，即便是拥有生杀予夺大权的皇帝要想把哪一位嫔妃拉上自己的龙床也不是一件随心所欲的事情。那么，皇帝的后宫究竟有多少嫔妃?后宫制度又是如何规定的?而皇帝们实际上又是如何操作的呢?最近，不少媒体披露了古代皇帝后宫制度中鲜为人知的秘密。
据汉代《春秋传》记载：‘晦阴惑疾，明滛心疾，以辟六气。’故不从月之始，但放月之生耳。其九嫔已下，皆九人而御，八十一人为九夕。世妇二十七人为三夕，九嫔九人为一夕，夫人三人为一夕，凡十四夕。后当一夕，为十五夕。明十五日则后御，十六日则后复御，而下亦放月以下渐就于微也。诸侯之御，则五日一遍。亦从下始，渐至于盛，亦放月之义。其御则从姪娣而迭为之御，凡姪娣六人当三夕，二媵当一夕，凡四夕。夫人专一夕为五夕，故五日而遍，至六日则还从夫人，如后之法。……凡九嫔以下，女御以上，未满五十者，悉皆进御，五十则止。后及夫人不入此例，五十犹御。故《内则》云：‘妾年未满五十者，必与五日之御。’则知五十之妾，不得进御矣。”
这段记载就是说，后宫有名分的有一百二十一人，另外还有不计其数的宫女。帝王有权利跟所有后宫女性发生性关系，但是有义务跟这一百二十一人定期过性生活。按照崔灵恩的说法，皇帝要完成规定的任务实在不容易。八十一御妻分成九个晚上，每晚九个人，是九个人一起进御，还是轮流或者抽签决定侍寝?没有明确说法。二十七世妇也是每晚九个，分为三天;九嫔是共享一天;三夫人也是共享一天。另外，除非到了皇后和夫人这个级别，其他嫔妃五十岁以后就不能进御了。
其实，纵观二千多年来的历史，可以看出，皇帝打算跟哪个嫔妃睡觉是完全不受“礼制”约束的，而且拥有绝对的自主权。以下说说皇帝“进御制度”之外的四大独门绝招，而这些做法其实就是后宫实际上的临幸制度。第一大独门绝招是艳遇：皇帝的艳遇严格讲不应该算作后宫的临幸制度，但是在制度之外皇帝往往做一些出格的事情，皇帝在宫外艳遇的女子有不少被迎入后宫，正式成为后妃。
隋末唐初的杨师道的《阙题》诗中曾说：“不为披图来侍寝，非因主第奉身迎。”“主第奉身迎”说的就是西汉的卫子夫在入宫之前与汉武帝刘彻的一次艳遇的故事。据《汉书·外戚传上》记载，卫子夫原来是平阳公主家的歌女，汉武帝到公主家里去，“既饮，讴者进，帝独悦子夫。帝起更衣，子夫侍尚衣轩中，得幸。”吃饭的时候，公主让她家的歌女唱歌助兴，汉武帝单单看上了卫子夫，借着更衣的机会，跟卫子夫云雨一番。后来，善解人意的平阳公主就把卫子夫给武帝送到宫里，卫子夫终于成为皇后。
第二大独门绝招是招幸：招幸就是皇帝把后宫里的女子叫来陪自己睡觉。杨师道那首《阙题》诗中还说：“不为披图来侍寝，非因主第奉身迎。”“披图侍寝”指的就是招幸制度。据《西京杂记》卷二记载：“元帝后宫既多，不得常见，乃使画工图其形，案图召幸之。”王昭君就是被画师毛延寿在画像时被丑化了的后宫美女，结果皇帝天天看宫人画像物色美女，居然没有看上她。后来她主动承担了和亲的任务，等到皇帝见了她本人如此花容月貌的时候，很是后悔。看来画像是很不可靠的，不如真人站在皇帝面前过目进行筛选。皇帝这样做，大概一是非为了节省考虑把那个嫔妃拉上龙床的时间，二是看画像选美女侍寝有些趣味性和神秘感。
唐诗中咏昭君的七绝、七律不下百首，大多都是涉及到这种画像招幸制度所造成的误会。著名诗人白居易的《青冢》中说道：“何乃明妃命，独悬画工手。丹青一诖误，白黑相纷纠。”他在《琴曲歌辞·昭君怨》中又说：“见疏从道迷图画，知屈那教配虏庭。自是君恩薄如纸，不须一向恨丹青。”从这两首诗中，可以看出，王昭君的画像之事虽然是个误会，但是画像毕竟不过是一张纸，而皇帝的感情比这张纸还要薄。唐玄宗的时候，宫人达到四万，要想招幸谁确实需要费些脑筋。据《开元天宝遗事》，这位风流天子发明了“随蝶所幸”的办法。他让宫嫔在鬓髻上插鲜艳的花朵，自己捉了蝴蝶放出去，蝴蝶飞来飞去，落在谁的头上，他就把那个女子招来过夜。这种临幸方式也称“蝶幸”。当时的诗人王建在《宫词》一诗中说道：“丛丛洗手绕金盆，旋拭红巾入殿门。众里遥抛新橘子，在前收得便承恩。”这种用抛橘子的方式决定是否侍寝，无疑也带有很大的偶然性。
历代皇帝还有用投骰子的方式，谁投中谁侍寝，骰子被称为“剉角媒人”。在位仅三年的唐敬宗还发明了一种风流箭，用竹皮做弓，纸中藏香做成箭。唐敬宗让美人站在一处，他亲自弯弓射箭，射中者染上一身浓香，夜中侍寝。当时宫中有俗语：“风流箭中的人人愿。”
第三大独门绝招是行幸：行幸就是皇帝到妃嫔的住处去过夜。据《晋书·胡贵嫔传》记载，晋武帝司马炎后宫妃嫔、宫人近万，“帝莫知所适，常乘羊车，恣其所之，至便宴寝。”他没有情有独钟的女子，想不好每天跟谁睡觉，只好坐在羊车上，任凭羊车拉着他在后宫游走，羊车停在哪里，他就在停留的宫嫔居所过夜。许多后宫女子为了让皇帝在自己的住处留宿，煞费苦心，投羊所好，“取竹叶插户，以盐汁洒地，而引帝车。”南朝宋文帝与晋武帝同好，喜乘羊车在后宫闲逛。潘妃以美貌入宫，久未得幸，后来采取盐水洒地的方法，羊经过时停下舔地，徘徊不去，于是终于得到皇帝的宠幸。
《全唐诗》有多处提到“羊车”一词：杨师道的《阙题》中就曾说道：“羊车讵畏青门闭，兔月今宵照后庭。”青门即长安城的霸城门。神话谓月中有兔，故把月亮称为“兔月”。中唐诗人戴叔伦的《宫词》一诗中也曾说道：“春风鸾镜愁中影，明月羊车梦里声。”无奈红颜渐老，惟有梦中承幸。晚唐诗人殷尧藩也在他的《宫词》一诗中说：“夜深怕有羊车过，自起笼灯看雪纹。”意思就是说，后宫的嫔妃们担心自己不经意错过了承恩的机会，小心查看雪上的印痕。著名诗人李商隐也有描写羊车的《宫中曲》一诗：“赚得羊车来，低扇遮黄子。”罗虬《比红儿诗》描写得就更为直接了：“画帘垂地紫金床，暗引羊车驻七香。若见红儿此中住，不劳盐筱洒宫廊。”这就是说若是拥有像红儿一般的惊人美貌，也就不用插竹叶、洒盐水、引羊过来了。
第四大独门绝招是专宠：专宠的做法其实是对后宫临幸制度的破坏，但又不能不说这实际上也是一种非常规的制度。隋文帝杨坚的皇后独孤氏很厉害，主张一夫一妻制，隋文帝为了社稷考虑，不得不勉强委屈自己，专宠皇后一个人。皇帝在感情上也有相对专一的时候，比如唐玄宗李隆基宠爱杨贵妃，不仅停止了“蝶幸”，而且基本上不再让其他宫嫔侍寝，“三千宠爱在一身”。到了明清时候，皇室对皇帝的后宫性生活虽然有了非常明确的规定，清代的后宫还设有敬事房这一机构，专门记录皇帝的性生活史。但是，条文式的后宫制度毕竟仅是形式，有的放荡纵欲的皇帝还是可以随心所欲地把后宫的嫔妃拉上自己的龙床临幸的。