廖观音祖籍广东，她的祖父曾在鸦片战争期间参加过广东三元里起义，失败后为躲避追捕，举家迁入四川成都，后来又定居在一个叫做石板滩的小地方，开染坊为生。廖观音就出生在石板滩，由于她在家族中排行第九，时人称作廖九妹。廖九妹生性聪慧，秀丽多姿，从小受祖父的影响，痛恨洋人和软弱的清政府。石板滩地势险要，却又商贾云集，导致附近常有土匪出没。为了保卫家园，石板滩的人素来习武。在这样的环境影响下，廖九妹十多岁时就已经习得一身好武艺，在石板滩难逢敌手。
当地有一位原来的义和团首领曾阿义，他见廖九妹武艺不凡，而且嫉恶如仇，就鼓励他参加红灯教的农民起义运动。廖九妹不顾家人反对，冲破各种束缚和阻扰，终于成为了红灯教的一员。清朝与洋人联合围剿了义和团主力，并且签订了丧权辱国的《辛丑条约》。义和团成员大多逃到四川，四川地区的农民运动声势浩大起来。在曾阿义和廖九妹的领导下，红灯教多次发动反清灭洋起义。廖九妹心地善良，深受团众爱戴，人们都称赞她是救苦救难的观世音菩萨下凡。曾阿义见廖九妹胆识过人，威望日盛，就主动让廖九妹担任红灯教的最高首领。
从此，廖九妹身穿月白衣袍，头戴青巾，酷似观音娘娘，人称廖观音。在廖观音的带领下，红灯教众沉重地打击了清朝统治者。1902年，朝廷调遣山西巡抚岑春煊率晋军三营入川镇压红灯教。岑春煊与袁世凯齐名，曾经参与过围剿义和团，入川后采用攻心的战略，逐步分化瓦解起义军。1903年，廖观音因叛徒出卖被捕，押解至成都。见到岑春煊以后，廖观音昂首挺胸，怒目而视，大骂慈禧以及岑春煊之流奴颜屈膝，丧权辱国。
岑春煊虽然恼怒，可廖观音毕竟是朝廷重犯，他不敢擅自做主，立刻请示朝廷。朝廷的回复十分利落，当市斩首。为了羞辱廖观音，进一步瓦解起义军的斗志，岑春煊下令剥光廖观音的上衣，赤裸着上身游街示众。但是廖观音丝毫不以为耻，神色自若，一路上大骂慈禧是洋人的奴才，歌颂农民起义军的正义。直到最后一刻，廖观音依然昂首挺胸，面不改色，围观群众无不暗暗称赞。最后，在人们无限的惋惜中，廖观音英勇就义，年仅十八岁，川西地区的农民运动也随之转入低潮。