秦淮八艳大都属于卖艺不卖身的歌妓，与日本的艺妓类似，唱歌献舞，顶多属于三陪，并不做皮肉生意。林语堂曾解释歌妓与普通妓女不同，纯属演员，形成一个独特的阶层，与苏格拉底时代的希腊交际花相似，而中国的歌妓传统可上溯到唐代：“历朝都有自己的乐师，性质与御用画家相同，唐朝长安歌舞艺人活动的场所名见经传，许多诗人为她们吟诗作赋，进京赶考的年轻的学子有许多人与她们共坠情网，这些令人销魂的歌女有时会改变他们的人生，对他们影响极大。说来也怪，这些学子有时却在她们中间找到了纯真的恋人，鞭策他们奋发向上。她们中有些甚至为他们事业的成功牺牲了自己。”秦淮八艳乃至她们与文人的交游，似乎颇有盛唐遗风。
秦淮八艳堪称明末最具影响力的美女组合。她们是怎么成名，成大名的呢?一方面，恰逢朝代更替，时势造英雄，同时也造美人，这一系列乱世佳人的命运，无形中映证了国运的跌宕起伏，成为记载喜怒哀乐的风向标识。另一方面，她们居红尘而脱俗，出淤泥却不染，尤其在国破家亡之际体现的高风亮节，契合了中国人的价值观念与审美情怀，所以无论在当时还是后世，都很吸引人眼球，并且让人油然而生敬意。秦淮八艳，美则美矣，但她们的美更是与正气、大气同在的，因而更美，最美，绝美。那个玉碎宫倾的时代，除了史可法等人，男性社会还真没出太多的英雄，反倒是这些弱女子，表现出许多男人都没有的胆识、气度与节操，令人刮目相看。
当然，还有一个重要的原因，就是秦淮八艳与文人的交往，以及在文人群体里赢得的赞颂，使其美誉得以流传。秦淮八艳一开始的出名，出的是艳名，她们与一系列名人雅士的风流韵事，应合了才子佳子的模式因而作为娱乐资讯或花边新闻进入街谈巷议。但绯闻是有时效性的，秦淮八艳真正站得住的，还是靠后来的美名，即她们在大难临头时的镇定自若，洁身自好。这时，曾与她们作为神仙伴侣并驾齐驱的才子，却纷纷滚鞍落马，成为秦淮八艳高尚情操的陪衬人，甚至是反面教材。站直了的女人使趴下了的男人面红耳赤，无地自容。
自古英雄爱美人，自古美人爱英雄，而在和平年代，才子就是英雄，文化英雄。才子佳人作为民间版的英雄美人，在野史里占据着跟帝王将相的绯闻同样重要的位置。秦淮八艳，绝大多数都与才子产生了情史。可一旦国破山河在，这些才子却不如佳人经受得住考验，平日里恃才傲物的文化英雄一遇真刀真枪或真金白银，就变成狗熊了。美人没变，对故国的忠诚没变，对故乡的热爱没变，对自己的要求没变，要求自己质本洁来还洁去，对得起故人也对得起后人，她们不仅当时看上去很美，事后让人想起来依然很美。秦淮八艳是真正的美人，美人中的美人，外表的美与心灵的美集于一身，正因为在变动的现实中一如既往地保持住美人的形像与口碑，才光荣地成为历史中的美人，永褒青春，而不是昙花一现。