在帝制时代，关于皇位的继承，曾经有过一个非常残忍的制度，那就是立子杀母。立子杀母的制度在北魏时期很盛行，北魏道武帝拓跋珪在立其子拓跋嗣为太子之后，就将拓跋嗣的母亲刘贵人赐死。而由于拓跋珪是北魏基业的奠定者，他实施过的政策自然会被其子孙奉为国策而继续执行。所以在很长一段时期内，北魏的后宫妃子都非常害怕因为生下皇子而性命堪忧。这个制度执行了大约八十余年之久，直到北魏宣武帝时期才废除，这主要还是受佛教盛行的影响。
不过立子杀母的制度却不是北魏首创，开立子杀母的先河的却是汉武帝刘彻。汉武帝晚年，宠幸钩弋夫人，并很喜爱其子刘弗陵。而在决意立刘弗陵为太子之后，就将其母钩弋夫人赐死。关于汉武帝为什么要开立子杀母的先河，《史记》中有一段记载。
根据《史记》记载：..上(汉武帝)居甘泉宫，召画工图画周公负成王也。於是左右群臣知武帝意欲立少子也。後数日，帝谴责钩弋夫人。夫人脱簪珥叩头。帝曰：“引持去，送掖庭狱!”夫人还顾，帝曰：“趣行，女不得活!”夫人死云阳宫...其後帝闲居，问左右曰：“人言云何?”左右对曰：“人言且立其子，何去其母乎?”帝曰：“然。是非兒曹愚人所知也。往古国家所以乱也，由主少母壮也。女主独居骄蹇，淫乱自恣，莫能禁也。女(通“汝”)不闻吕后邪?”
汉武帝立子杀母主要是为了防止太后干政，而太后干政就必然会倚靠娘家的力量，此即为外戚。那为什么不采取其他防范措施呢?其实，这跟两汉的政治制度密切相关。提起东汉，人们通常会想到“外戚”与“宦官”轮流当政。但是西汉，“宦官”的力量并不很强大，“外戚”的力量却与西汉相终始。
刘邦建立大汉王朝之后，吸取秦朝灭亡过速的教训，为保江山永固，在地方上广封同姓诸侯以拱卫朝廷。但是诸侯宗室毕竟离皇位太近，容易生觊觎篡夺之心。所以在朝廷就不能再倚重宗室的力量，而与皇帝关系最近、最受皇帝信赖的就只能是外戚了。
而在西汉的建立过程中，吕氏也是功不可没的。不但吕后多佐定天下，吕后的两位兄长吕泽、吕释之也都是以战功而封侯。刘邦死后，吕后专权，吕氏更是富贵无比。吕后死后，朝廷诸将与地方诸侯联合铲除了诸吕。不管是论功还是按约定，都该立齐王刘襄为帝，但大臣们畏惧齐王母家的力量，便拥立了母家力量较弱的代王刘恒继位，此即汉文帝。
汉文帝时期，外戚力量沉寂了一段时间。但汉文帝死后，外戚力量却再度崛起，汉景帝的母亲窦太后长期干政，据史载：..及至孝景，不任儒，窦太后又好黄、老术，故诸博士具官待问，未有进者。因窦太后崇尚黄老之学，以致儒生都不能获得重用，窦太后甚至还想让汉景帝立弟弟梁王刘武为皇位继承人。
至汉武帝继位之后，窦太后被尊为太皇太后，其干政更甚。根据《史记·孝武本纪》记载：..会窦太后(太皇太后)治黄老言，不好儒术，使人微得赵绾等奸利事，召案绾、臧，绾、臧自杀，诸所兴为者皆废。而两汉皆以“孝”治天下，就使得外戚的力量更有所依托。
而汉武帝本人，就很偏爱任用外戚为将，卫青、霍去病能得以为将，皆因卫子夫之宠。其后，汉武帝宠幸李夫人，又用李夫人之兄李广利为将。有时，也的确很难设想，倘若汉武帝最先宠幸的是李夫人，究竟还能否大破匈奴?
汉武帝之后，霍光也是以外戚的身份辅政，并最终行废立之事，其权势更是自不必言。而西汉后期，最为强势的外戚，就是王政君(汉元帝的皇后)的家族。王莽以外戚的身份得以辅政，并最终废汉自立，建立了新莽王朝，而终结了西汉王朝。汉武帝之所以会开立子杀母之先河，其实就是源于两汉时期的这种较为特殊政治背景。