916年,辽太祖耶律阿保机正式建国称帝,开创了辽政权的历史,国号定为“契丹”,都城设于上京临潢府(今内蒙古赤峰市巴林左旗南波罗城)。历经沧桑,辽朝共传九帝,享国达二百一十年,最终在1125年被金国所灭。在全盛时期,辽国疆域东至日本海,西至阿尔泰山,北至额尔古纳河、大兴安岭一带,南至河北省南部的白沟河。
然而,在北宋建国之前,赵匡胤曾随周世宗柴荣南下,企图收复辽国位于南京的燕云十六州。战事初期进展顺利,但在关键时刻,周世宗柴荣生病,使得战局陷入僵局。随着周世宗的去世,赵匡胤登基成为大宋的皇帝。在辽国契丹人成为他的主要敌敌对国的同时,由于赵匡胤需要统一全国,他采取了先南后北的策略。这一策略为辽国争取到了喘息和发展的时间,使其得以壮大。
尽管大宋多次试图伐辽,但都以失败告终。赵匡胤的弟弟,即宋太宗,也曾两次率军伐辽,但均以失败收场。然而,他的生命在战乱中得以幸存。此后,大宋与辽国长期和平,为时约一百多年。然而,这段和平时期最终为女真族建立的金国所破,金国灭辽后,又将辽国的领土纳入统治范围。
女真人灭辽之后,开始对大宋发动攻击。最终,北宋被女真人俘虏,皇帝被俘,北宋灭亡。唯一幸存的赵构建立了南宋。在这段历史中,南北方的战争再次爆发,成为历史上著名的靖康之难。