刘秀是中国历史上的一位很有作为的君主，他勤于国政，改革开拓，使东汉王朝在一片焦土废墟中恢复和发展，是后世很多开明皇帝(如李世民，康熙)的效仿对象。
新朝末年，海内分崩，天下大乱，地皇三年，刘秀与李通从弟轶等起兵与宛，打着“复高祖之业，定万世之秋”的旗号。
更始三年，刘秀与更始政权公开决裂，于鄗县南千秋亭登基称帝，为表刘氏重兴之意，仍以“汉”为其国号，史称“东汉”。
刘秀在位三十三年，军事上灭赤眉，定关中，然后得陇望蜀，一统天下。败羌蛮，破武陵，降乌桓，击匈奴，海内皆附。
刘秀在统一天下后，善待跟随自己打天下的开国功臣，让他们一个一个安享荣华富贵。“虽制御功臣，而每能回容，宥其小失。远方贡珍甘，必先遍赐列侯，而太官无馀。有功，辄增邑赏，不任以吏职，故皆保其福禄，终无诛谴者”(宋《册府元龟》)，为后世皇帝做出了榜样。
刘秀深知马上能够取天下，但不能马上治天下，故而偃武修文，进文吏、退功臣，除邓禹、李通等少数人以外，其他功臣一概不许参与政事，而让他们保留爵位，赐以封赏，安享荣华富贵。
再者，光武帝本人对军事指挥权一直严加控制，很少对功臣假以方面的事权，而且常让不同将领打不同战役，不让单一将领占太多功。即使命将军在外领兵平叛，一矣战事结束也立刻收缴兵权，这样一来就避免了君臣猜疑、尾大不掉的局面形成，这也是光武所谓保全功臣、以柔制刚的治国方略的体现。
这些开国功臣也非常“识大体”，大都善始善终，留下了千古佳话。
刘秀对功臣的功劳念念不忘，经常宴请功臣，一次，刘秀与众功臣欢宴，席间他有意发问：“诸位如果不是跟我一起打天下，你们自己估量一下现在能得到哪种爵禄?”
云台二十八将之首的邓禹第一个回答说：“我可以做个郡文学博士。”刘秀说：“太谦虚了，你是世家子弟，何愁做个掾功曹?”
轮到马武时，马武说：“我可以做个捉拿盗贼的尉。”刘秀一听笑着挖苦道：“捉拿盗贼?你只要不做盗贼被捉住，再能当上一个小亭长就很不错了。”一句话，引来满座哄笑。
刘秀通过这种近乎玩笑的方式，营造出一种和谐融洽的君臣氛围，巧妙而婉转地表达了自己对功臣们的感念和关怀，但同时也丢给功臣们一句需要用心玩味的潜台词：不是跟了我，哪有你们的今天?诸位该知足了!
刘秀善待功臣的做法，充分显示了他作为一代明君的宽阔政治胸怀和优秀的个人品格。
他与功臣上下一团和气，亲密无间，像异姓兄弟那样和谐相处。功臣们有了小的过失，刘秀都能宽容，尽力加以保全，不予惩处。他没有杀戮一个功臣，所有功臣一个一个都得以善终。
不仅如此，这些功臣去世后，刘秀还亲自送葬以表达对他们的深切怀念。如功臣祭遵死后，光武“愍悼之尤甚。遵丧至河南县，诏遣百官先会丧所，车驾素服临之，望哭哀恸。还幸城门，过其车骑，涕泣不能已。丧礼成，复亲祠以太牢，如宣帝临霍光故事。诏大长秋、谒者、河南尹护丧事 ，大司农给费”。
对此，王夫之发出“三代以下，君臣交尽其美，唯东汉为盛焉”的赞叹!
光武帝刘秀即位后，鉴于王莽篡位时期的社会动荡和朝政混乱，采取了一系列的改革措施，迅速赢得了民心，稳定了社会秩序。
首先，刘秀实现大赦天下的政策，废除了王莽时期的许多严刑峻法，将监狱中被冤枉的犯人都放了出来。并且下诏表示自己非常同情被关在监狱里面的人。刘秀也因此赢得了民心，一时间出现了如史书上面所记载的“海内欢欣，人怀宽德”的局面。
政治上，大力整顿吏治。刘秀实际上早在战争时期就严令部下不要残杀百姓，要保持纪律的严明。一个非常典型的案例就是大家所熟知的“强项令”董宣的故事。光武帝的姐姐湖阳公主有一个宠信的家奴赵彪，赵彪仗着湖阳公主的权威在外面作威作福，后来被洛阳令董宣就地处斩，刘秀的姐姐因而向光武帝哭诉，要求严惩董宣，但是光武帝反而嘉奖了董宣，并封董宣为“强项令”。同时，为了吸取西汉灭亡的教训，防止外戚专政，光武帝还特地下令不许外戚封侯和参与政治。
在经济上，刘秀还推行与民休息的政策，先后六次颁布诏书释免奴隶、同时对于一些遭受自然灾害的地区还免除他们的赋税。所以，没有几年的时间，东汉的农业生产就逐渐恢复了。
刘秀还利用察举制和征辟制网罗优秀人才，在他的身边聚集了一大批有能之士。因此，光武一朝能够出现河清海晏的中兴局面。
光武帝刘秀作为东汉的开创者，在执政期间，开创了“光武中兴”的大好局面，为东汉后来的发展打下良好的基础。因为刘秀，令汉朝又得以延续195年，创造了中国封建王朝建立时间最长的记录。刘秀的功绩是非常值得肯定的，是中国历史一位伟大的帝王。