建武十五年，光武帝刘秀的民政部长(大司徒)韩歆和儿子韩婴在家中自杀。韩歆自杀，不是因为贪污受贿，也不是因为腐化，而是祸从口出。
王莽执政时期，韩歆担任河内太守，后投靠刘秀，成为邓禹的军师。刘秀称帝之后，韩歆被封扶阳侯，先后出任尚书令、沛郡太守。建武十三年，侯霸去世，韩歆接任大司徒之职。
俗话说，“福兮祸所伏祸兮福所倚”，又说，“伴君如伴虎”。
韩歆接任大司徒，成为许多人梦寐以求而求之不得的三公之一，既是福分，也为后来的自杀埋下了祸根。因为他那“好直言，无隐讳”的性格，根本就不适合经常呆在皇帝身边。这不，韩歆当上大司徒后，马上就惹事了。
有一次，刘秀在朝会上诵读自己与隗嚣、公孙述往来的书信，颇为自得。不料，韩歆却突然像发了失心疯一样，当着满朝文物君臣的面嘲讽刘秀说：“亡国之君皆有才，桀纣亦有才。”搞得刘秀十分没面子，恼怒不已，恨不得把韩歆当作蟑螂一脚踩死。不过，刘秀毕竟是一代明君，胸襟气度、隐忍能力都不是一般常人可比。
然而，刘秀这头老虎不发威，韩歆竟然以为刘秀其实就是一只病猫，他得寸进尺，在之后的一次朝会上，又向刘秀开炮。他说，天下将有严重的饥馑荒年出现。并指天划地，言辞非常激烈。这就不单单是嘲讽刘秀个人德行的行为了，而是制造谣言，危言耸听，扰乱社会稳定的行为。
是可忍，孰不可忍。刘秀的隐忍终于达到极限，一怒之下免去韩歆大司徒之职，让他滚回去种田。刘秀犹不解恨，随后又写下诏书，派遣使者去责备韩歆。韩歆父子于是在家中自杀。
实际上，早在十几年前，刘秀就曾想要杀韩歆。
更始二年(公元24年)，韩歆还在河内任太守，刘秀也还没有称帝。当时，刘秀讨伐河内，韩歆不听岑彭劝止，率部守城，迫使刘秀无功而返。后来，韩歆迫于形势，无奈之下才向刘秀投降。刘秀得知韩歆之前守城的谋划，大怒，把韩歆置于旗鼓下面，准备杀掉他。幸亏岑彭劝谏，刘秀才赦免了韩歆，让他去担任邓禹的军师。
对刘秀逼死韩歆父子这件事，当时的士人都颇有微词，认为韩歆虽然有错，但是罪不至死，刘秀不依不饶逼死韩歆，实在是有失仁义圣明。