汉武帝刘彻是中国历史上有名的帝王之一，其功绩如内外朝制、独尊儒术、开疆拓土、开辟丝绸之路，后人对其评价不一，但是总体来说褒大于贬。不过汉武帝晚年听信谗言，杀害妻儿，事后汉武帝后悔不已，这就是发生在汉朝的巫蛊之祸。
引发巫蛊之祸有两个关键人物：朱世安和江充。朱世安是当时著名的大侠，被朝廷通缉。丞相公孙贺的儿子公孙敬声擅自挪用了京城禁卫军的经费，被逮捕下狱。公孙贺为了救自己的儿子，向汉武帝提出抓捕朱世安来赎公孙敬声的罪，汉武帝也同意了。朱世安被捕后，笑着对公孙贺说：“丞相祸及宗矣!”果然他在狱中上书举报公孙敬声和阳石公主通奸，并在皇宫驰道埋偶人，诅咒汉武帝。汉武帝下令将公孙贺父子逮捕入狱并死在狱中，阳石公主和大将军卫青的儿子长平侯卫伉也因巫蛊被处死。公孙贺的妻子是卫皇后的姐姐，因此牵连到了卫皇后，为后来的巫蛊之祸埋下伏笔。
江充，原本只是个市井无赖，因为举报赵太子刘丹有功，被汉武帝任命“绣衣使者”，管理京城治安。因为江充执法严格，不畏强权，所以虽然得到汉武帝重用，却也树立了不少敌人，与太子刘据(即戾太子)也结下了不少仇怨。江充知道一旦汉武帝驾崩，太子刘据继位，自己的下场肯定好不到哪去，于是就精心策划了一场巫蛊阴谋。
汉武帝后宫佳丽无数，为了得到皇帝恩宠，就利用巫蛊之法迷惑汉武帝，于是不断邀请女巫入宫，弄的皇宫乌烟瘴气。被发现之后，牵连了不少人大臣和后宫，数百人被杀。之后汉武帝心里一直不安，江充对他说：一定还有人暗地里用“巫蛊”在害他。于是汉武帝让江充全权处理，把事情查个明白。江充先从外查起，京城及周边郡、国，因“巫蛊”而被杀者达数万人。然后他又对汉武帝说：皇宫内也有“巫蛊”之气，汉武帝便让他入宫彻查。江充把皇宫翻来覆去，连皇帝的御座都拆了，然后又查到皇后和太子的宫室，挖地三尺，寻找作为巫蛊的小偶人。整个皇宫被翻得乱七八糟，但就是没找到所谓的小偶人。
江充等人没有找到小偶人，于是拿出事先准备好的小偶人，趁乱偷偷埋在皇后和太子宫里，然后再挖出来，并向汉武帝禀报说：“于太子宫得木人尤多，又有帛书，所言不道，当奏闻。”太子刘据在情急之下，先下手杀了江充，然后打算向汉武帝报告实情。没想到江充逃脱的部下向汉武帝诬告太子起兵造反。开始汉武帝还不相信，派使者去传唤太子，使者害怕不敢去，就向汉武帝谎报说：“太子反已成，欲斩臣，臣逃归。”
汉武帝顿时大怒，命令丞相刘屈牦带兵平叛，太子也集结兵力顽强抵抗。双方交战五天，死伤数万，最后太子刘据兵败，仓皇出逃，在走投无路之下被逼自杀身亡(有的说是下落不明)，卫子夫皇后自杀身亡，太子刘据的两个儿子也被杀。出生仅仅数月的孙子刘病已被投入了大牢，即日后的汉宣帝。
巫蛊之祸事件牵连甚广，朝廷大臣、太子门下、后宫因为此事被杀的人不计其数。江充策划巫蛊之祸，是想利用巫蛊事件陷害太子，保全自己，谁知最后为自己和家人带来杀身之祸。
事后，汉武帝发现有很多疑点，继续追查之下发现很多巫蛊行为是子虚乌有，认识到太子刘据是被江充所冤枉的。汉武帝因为自己的一时冲动，听信谗言，结果害死了皇后、太子等人，大怒之下，把江充一家灭族，并把参与此事的人一并处死。汉武帝还下令在太子刘据自尽的地方建了一座“思子宫”，又建造了高台，名为“归来望思之台”，以此来寄托自己对太子和孙子的思念。