“驱马北邙原，踟蹰重踟蹰。千年富贵人，零落此山隅。”东汉十二帝，除献帝刘协之外，死后都葬在洛阳附近。邙山，是秦岭—崤山山脉的余脉，北临黄河，南俯洛阳，可谓风水宝地。其间丘冢遍地，墓碑林立。东汉帝陵向来有“北五南六”之说，邙山上的五座东汉帝陵之中，就包括开国皇帝——光武帝刘秀的原陵。
沧海桑田，原陵主人早已驾鹤西去，但他所创立的东汉王朝，却以厚重儒雅之姿，悬布在历史的星空中。东汉是独立的王朝，又是西汉的延续。在中国历史上，复活前朝的案例并不少见。西周之后有东周，西晋之后有东晋，北宋之后有南宋。然而既能复活前朝，又能发扬光大者，唯有东汉。
人心思汉。延续了二百多年的西汉王朝，在居摄三年（8年）寿终正寝。继立的新莽政权，又于地皇四年（23年）被推翻。已经习惯了大一统秩序的中国大地，陷入极度混乱之中。从关中到山东，从江淮到河北，大大小小的割据政权，各种名号的农民武装，为争夺粮食、地盘和控制权而厮杀角逐。共同的敌人——王莽倒下之后，哪个集团能够平定天下，谁将成为中国大地的新统治者，成为当时最重要的政治命题。这个命题的最终答案还没有揭晓，但是答案的选择范围似乎已经划定。
《历代画像传》中的“大树将军”冯异。冯异是云台二十八将之一，为光武得天下立下重要战功
王莽改革的失败，引发了人们对刘氏汉朝的眷恋，形成了“人心思汉”的社会思潮。以刘氏子弟的名义，打出“恢复汉室”的旗号，容易得人心、聚人力。因此，当时起兵反对王莽统治的武装集团，其名义上的首领人物往往是刘氏宗室成员；非刘氏宗室者，要么诈称是刘氏子弟，要么以“辅汉”为口号，就连赤眉军这样的农民武装，也找了一个刘姓放牛娃当天子。清代学者赵翼总结这一历史现象时说，“汉自高惠以后，贤圣之君六七作，深仁厚泽，被于人者深……故虽时代改易，而民心未去，加以莽政愈虐，则思汉之心益坚”。在这样的时代背景下，未来政权的一些基本属性大致确定，即国号应该为“汉”，皇帝应该姓“刘”。
刘秀，字文叔，南阳蔡阳（今湖北枣阳西南）人。从族谱上推算，他是汉高祖刘邦的九世孙，属于宗室子弟。不过，在枝叶繁茂、人数众多的西汉宗室中，刘秀的地位并不显赫。据史书记载，年轻时的刘秀谨厚柔和，勤于农事，做过贩卖粮食之类的小生意。他曾经在长安游学，学习《尚书》，只能略通大义。他曾感叹说：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”。执金吾是汉代的高级官员，地位相当于九卿，负责京城警备巡防。阴丽华是南阳有名的美女。当一名威武风光的二千石官员，娶一个漂亮女人为妻，这大概就是青年刘秀的人生理想。
地皇三年（22年），刘秀与大哥刘縯在南阳起事，加入了以绿林军为主力的南方反莽队伍。第二年，族兄刘玄被推举为这支队伍的领袖，登基称帝，建立了更始政权。刘縯被封为大司徒，刘秀被封为太常偏将军。发生在地皇四年（23年）的昆阳之战，是中国军事史上以少胜多的经典战例。这场战役的策划者和组织者，正是年仅二十九岁的刘秀。
当时，王莽派遣大司空王邑、司徒王寻统领数十万大军，从洛阳南下，直扑昆阳。大敌当前，众寡悬殊，诸将只想退避自保。刘秀说服众将，坚守昆阳，阻击莽军。他带十三名骑兵冲出重围，就近征调援兵，随后亲率三千猛士冲击敌阵，里应外合，大获全胜。昆阳之战，刘秀展现出深远的战略眼光、卓越的军事指挥才能和勇猛无畏的战斗精神。明末清初的学者王夫之说：“昆阳之战，光武威震天下，王业之兴肇此矣。”铫期、王霸等将领，从这个时候开始，成为刘秀的忠实追随者。
中国社会科学院历史研究所研究员宋艳萍分析道：昆阳之战是新朝末年王莽军与绿林军的一次决战。在这次战役中，王莽军的主力被歼。这次战役使王莽政权和更始政权在力量对比上产生了根本的变化，使刘秀一战成名，为东汉王朝的建立奠定了基础。地皇四年（23年）十月，更始军攻入长安，王莽被杀，持续十五年的新莽政权彻底灭亡。此时，更始帝已迁都洛阳，虽然各地豪杰并起，称霸一方，但在人心思汉的形势下，世人基本上认可更始帝的汉统地位。进入长安后，更始政权定都长安。