公元25年，刘秀在河北称帝，此后经过十二年的征战，削平地方割据，重建大汉王朝，史称“光武中兴”。对于历史，人们通常只记住胜利者，往往忽视失败者，比如人们都知道光武帝刘秀，但几乎没人知道他的大哥！其实论能力，大哥丝毫不输于刘秀，甚至在军事上略高一筹。那么为何大哥不仅没做成皇帝，反而丧命了呢？
刘秀有兄弟三人，自己排行老三，二哥名叫刘仲，大哥也就是本文的主角，名叫刘演。刘演，字伯生，出生于公元前16年，长刘秀11岁。都说“龙生九子，各有所好”，刘秀兄弟三人充分证明了这一点，据史书记载，刘演“性刚毅，慷慨有大节”，王莽篡汉后，他“常愤愤，怀复社稷之虑，不事家人居业，倾身破产，交结天下雄俊”。
相 比而言，刘秀则安静的多，他勤于农事，喜欢耕地，好像没有什么大的志向，因此喜欢好侠养士的刘演经常嘲笑弟弟。后来刘秀去洛阳太学读书，期间还与同学合资 买了头小毛驴，做起了物流运输的买卖。生意越做越大，刘秀后来还贩卖起了粮食。就在此时，天下的形势发生变化，一场暴风雨即将袭来！
【影视剧中刘演的形象】
公 元22年11月，刘演、刘秀兄弟在南阳集合宾客子弟七八千人，起兵反抗王莽政权，刘演自称“柱天都部”，成为这支“舂陵兵”的首领。起义之初，“舂陵兵” 遭到王莽10万大军的围剿，形势十分危急。刘演以超高的个人魅力，成功劝说王常的“下江兵”加入。公元23年，刘演集结几路军队，大破王莽10万大军，表 现出极高的军事才能。
消息传到长安，王莽大惊失色，重金悬赏，“购伯升邑五万户，黄金十万斤，位上公”，同时还让长安的官署及天下乡亭的门侧堂上，一律挂上刘演的图像，每天让士卒对着画像射箭，来发泄内心的仇恨与恐惧。
此时起义军势力已经发展到十几万人，人们纷纷认为应该推举一位刘氏宗室做皇帝，按理说刘演应该是众望所归的人物，但绿林军的一些将领认为刘演能力太强，不好控制，于是推举性格怯弱的刘玄。刘演提出暂缓立帝，得到诸将的响应，但绿林军将领张昂拔剑击地，声色俱厉地说道：“疑事无功。今日之议，不得有二。”
刘玄即位后，刘演只被封为大司徒，汉信侯，一些准备归降的豪杰非常希望。一次“平林兵”攻打新野未克，新野县的守将登上城头，说道：“得司徒刘公一信，愿先下。”刘演引军抵达新野后，守将二话不说，立即开城投降，可见刘演威望之高，但这也让他成为刘玄一伙的“眼中钉，肉中刺”。
刘玄先是搞了一个“鸿门宴”，准备举玉佩为号，但是刘玄最终没有发出信号，这件事后，许多人都劝说刘演小心为妙，但他没有在意。之后一员名叫刘稷的猛将，因不满刘玄即位，口出怨言，被刘玄的党羽逮捕。刘演闻讯后，非常生气，据理力争。李轶、朱鲔劝说刘玄，乘机逮捕刘縯，一并诛杀，最终刘縯与刘稷一同遇难。
刘秀听闻兄长被杀，内心十分悲痛，但他韬光养晦、隐忍负重，悲愤不形于色，反而向刘玄谢罪。
刘秀保住了性命，最终才有机会重建大汉王朝，完成兄长的心愿。历史有看似有许多偶然因素，但实则必然发生，正应了那句话“性格决定命运”！个性张扬的刘縯壮志难酬，遭嫉被杀，低调内敛的刘秀忍辱偷生，称帝建国。（备注：刘演的名字在史书中为“縯”，为方便书写，文中采用同音同义的"演"）