西汉晚期，外戚王氏一跃登上历史舞台，汉成帝时，王家兄弟五人同日封侯，举国上下无不震惊。汉哀帝时皇帝虽欲独揽权纲而对王氏加以贬抑，无奈王氏朝廷内外多年经营，尾大不掉之势早已形成。及至汉平帝时，王莽篡汉已是水到渠成。可是当了皇帝之后的王莽却像是灌了迷魂汤一般，各种花样作死层出不穷，昏招一个接一个，令人目不暇接。
没几年时间，边境线上烽火连天，各地的农民起义也此起彼伏，尤其是南阳刘氏宗族起兵之后连连获胜，更重要的是，宗室刘玄公然登基称帝，在人心思汉的时代背景下，直接对王莽的政权构成了致命威胁!公元23年三月，也就是距离刘玄称帝不到一个月的时间，闻听此讯的王莽深以为忧，鸭梨山大的他决定放手一搏，命令司空王邑、司徒王寻率军42万(对外 宣称百万)平定山东。
集结这支军队用了两个月的时间，从全国各地而来的部队旌旗千里络绎不绝，都是新莽政权各州郡所属的精锐部队。可是王莽还感觉不过瘾， 又组建了一支“特种部队”，兵源的构成是“虎、豹、犀、象”等各种猛兽，为首的司令也不是普通人，名字叫做巨毋霸，史书记载其人“长一丈，大十围”，按身 高换算成现在的尺寸，则此人身高231厘米左右，比姚明还高点，这身高别说在古代，就是在今天也算是巨人了。
至于这个“大十围”到底有多大，众说纷纭，想来也必然是膀大腰圆，不长的凶神恶煞点，怎么对得起这么威武霸气的名字?凭啥镇得住这群豺狼虎豹? 可是打仗不光打的勇力，还需要谋略，于是王莽又征召了全天下专门研究兵法的人才，共计63家之多，作为军队的参谋，配备在各级指挥机关。
而一向热衷于更名 改制的王莽最终还不忘给这支大军起一个响亮的名字，叫“虎牙五威兵”。这支军队的声势如此浩大，以至于史书在描述这一段时称为：“自秦、汉出师之盛，未尝有也。”五月，王邑的大军与先前吃了败仗的严尤、陈茂合军一处，向昆阳进发。行文至此，笔者啰嗦两句。
这位严尤，是当时王莽政权决策圈里唯一一位智勇双全的能人，此人在王莽挑起和匈奴人的战争之时，曾上书建言，观其谋划，可谓 智略胆识皆有过人之处;又曾设计诱杀反叛的高句丽侯驺;并在农民起义时曾一度击破下江兵。可就是这么一个人才，却犯了一个最大的糊涂——站错了队伍，而且 还是两次。
王莽大军漫山遍野浩浩荡荡而来，给驻守在昆阳的起义军将领们造成了极大的恐慌情绪，当时义军的主力部队正在围困宛城，昆阳这支军队是一路偏师，人数约为一万人。大家远远望见王莽军的阵势，都吓得退回昆阳城，彼此一合计，三十六计走为上，分头跑路吧!这时刘秀站 了出来，对众人说了一番话，他说我们现在缺兵少粮形势危急，如果大家团结一致，拼死抗争，那么还有胜利的希望，如果各自只顾着妻子财物，想分散逃命的话， 咱们就要一起完蛋了。
这句话正好戳中了其他将领的心病，完全不留情面。于是众人愤怒了，你小子算老几?怎么敢用这种口气跟我们说话?刘秀看着眼前这群人， 笑了笑，什么也没说，起身准备离开。正在这时，城外巡逻的探马来报，王莽大军的先头部队已经快到城北了，队伍前后绵延数百里，一眼看不到尾。众人一听，这 下完了，人家已经打到城门口，彻底跑不了了。
这群义军将领虽然久经战阵，骨子里还是脱不了土匪习气，说白了，就是一群能打能杀的乌合之众，所以他们的第一 反应是跑，带着抢来的美女宝物跑回山上，好酒好肉继续做我的山大王。可眼下形势危急万分，人家刀已经磨好，快要架到脖子上了，平日的豪气霸气土匪习气全都吓没了，一点办法没有。
于是大家又邀请刘秀重新坐下，让他来出谋划策，按照刘秀的安排，做了各种部署。当天夜里，一直以来被各位义军将领们瞧不起的刘秀，亲帅12位勇士，趁夜从南门悄悄出城，外出搬救兵。当时整个昆阳城下驻扎着王莽大军先头部队的十万人，早已经把城围得水泄不通。刘秀等人快马加鞭，拼死力战，才勉强冲出了包围圈。
见此情形，王莽大军的主帅王邑、王寻二人加紧了对昆阳城的包围，对此严尤提出了自己的建议：“昆阳城虽然小，但是防守却很坚固。如果我们以大军直驱宛城，击败他们的主力部队，那么小小的昆阳城可以不战而克!”应该说，这个建议是极为正确的。当时刘縯指 挥的主力部队尚未攻克宛城，如果王邑能够率军直扑宛城，则义军主力会陷入背腹受敌的困境。
退一步讲，即使宛城已被攻克，40万士气正盛的大军对比疲劳征战 的十万兵马，优势也是极为明显的。况且当时刘玄称帝不久，内部派系林立，思想无法统一，则王邑大军一到，极有可能出现昆阳城中众人只顾各自逃命的那一幕。 无论如何，这都是在当时的条件下，最合理的也是最理智的建议。