汉武帝刘彻(前156年6月7日-前87年3月29日)，汉朝第七位皇帝，于7岁时被册立为太子，于16岁登基，在位达54年，雄才大略，文治武功，功积显赫，和秦始皇被后世并称为「秦皇汉武」，被评价为中国历史上最伟大的皇帝之一。
汉武帝的思想积极进取，具为有前瞻性，为朝廷以至社会带了新思维，于实得权力后进行了多项大刀阔斧的改革，深远地影响着后世。对内政策上，汉武帝用人为才，不问出身，又开创了察举制，以致该时期培养及出现了大量名臣良将。
采“罢黜百家，独尊儒术”，用法术刑名；颁行“推恩令”，削割据势力；官营盐铁贸易，平抑物价；治理黄河，兴修水利，移民屯边，行“代田法”；派张骞等出使西域；任用卫青、霍去病等大破匈奴；设郡县于云南、贵州；将汉朝推向全盛时期。能诗善赋，原有文集两卷，亡佚。
汉武帝创立年号同时也是中国第一个使用年号的皇帝。他登基之初，继续他父亲生前推行的养生息民政策，进一步削弱诸侯的势力，颁布大臣主父偃提出的推 恩令，以法制来推动诸侯分封诸子为侯，使诸侯的封地不得不自我缩减。
同时他引入了刺史的官级，监察地方。在军队和经济上则加强中央集权，将冶铁、煮盐、酿 酒等民间生意编成由中央管理，同时禁止诸侯国铸钱，使得财政权集于中央。他采用董仲舒的 建议，“罢黜百家，独尊儒术”，为儒学在古中国的特殊地位铺平了道路。
不过事实上汉武帝时期从来不曾缺少法治思想，在宣扬儒学的同时汉武帝亦采用法规和刑 法来巩固政府的权威和显示皇权的地位，因此汉学家认为这更应该是以法为主以儒为辅，内法外儒的一种体制，对广大百姓宣扬儒道以示政府的怀柔，而对政府内部 又施以严酷的刑法来约束大臣。
而宣儒并不等于弃法，法依然是汉武帝时期的最终裁决手段，当时积极启用的汲黯和对司马迁用宫刑即是其中著名的例子。汉武帝时期的西汉帝国，是当时世界上最强大的国家，在中国历史上，也是比较强盛的时期。
在历代王朝的历史上，有“汉唐盛世”之说。这里的“汉”，主 要是指的汉武帝时期。人们又常常把汉武帝和秦始皇相提并论，因为我国封建专制主义中央集权制国家，是秦始皇创立，由汉武帝巩固下来的。他在位54年，实行 了许多新的措施，使西汉王朝出现了空前未有的繁荣景象。
汉武帝即位初，一方面政治形势比较稳定，国家经济状况也相当好，另一方面诸侯王国的分裂因素依然存在，潜在威胁还不小。所以，他在继续推行景帝时各项政策的同时，采取了一系列强化专制主义中央集权的措施。