汉宣帝刘询的祖父刘据是卫子夫的儿子，卫子夫因阿娇无子又善妒被废除后，被封为皇后，后汉武帝晚年宠爱另一个妃子勾弋夫人和她怀胎14个月所生的儿子刘弗陵(相传尧也是怀胎14月所生，汉武帝为此特建尧母门)，使一些小人以为刘彻已有更换太子之意。
再加上刘据因性情过于宽厚早已为一些酷吏所不容，遂有得势小人江充诬陷他用巫术诅咒父亲，太子为避免重蹈当年赢扶苏的覆辙，被逼出兵自救，却更被刘彻认为谋反，无情追杀。其母卫子夫也被迫自杀(卫子夫的两个女儿都已因被揭发用巫术诅咒父亲而被杀害，自己最终也免不了死于此。
而替代卫子夫受宠的勾弋夫人结局同样悲惨，因儿子被封为太子后被汉武帝找借口杀害，只是为了避免吕氏夺权重演，唉，谁叫她们遇上的是心狠手辣的刘彻呢?)，被牵连者都被发配敦煌。后来刘彻又突然悔悟，屠害死太子的凶手江充三族，但人死不能复活，连太子都能落得如此下场，其他无辜贫民百姓可见一斑。
当时刘据跟他的三个儿子及一个女儿，还有所有姬妾，全被诛杀，唯剩才几个月的婴儿曾皇孙刘病已(即日后的汉宣帝刘询)，被收押监狱。当时担任司法部监狱总管的丙吉，深知刘据冤枉，又可怜刘病已的身世悲惨，特别选择性情忠厚的女囚哺乳之，不仅贴补自己的薪水给他治病，还尽全力保护他不被喜怒无常的刘彻杀害。
最后打听到刘病已的祖母史良娣尚在人间，便送至祖母家抚养，后又被张贺(刘据曾倚重的宾客，在刘据案中被牵连受宫刑，成为宦官)侍奉周到，并用私钱供其读书。待其长大成人后，又撮合他与部下的女儿许平君的婚事，并为之操办一切，包括聘礼。
刘病已虽从小孤苦，幸而总有贵人相助，从此依靠岳父家和祖母家，拜老师学习，天资聪慧，好学不倦，出身贫苦，因此洞察了很多黑暗面，同时也具侠义精神。喜欢四处闲逛，时而也参加朝会，生活过得平凡又闲散。
汉朝重臣霍光是霍去病同父异母的兄弟，霍去病是卫子夫的姐姐卫少儿跟霍仲儒的私生子，由于霍仲儒不愿意承认，霍去病只有从小跟着母亲卫少儿一起，在刘彻的姐姐平阳公主家做奴役，因此在卫子夫得宠之后，他和舅舅，也就是卫子夫同母异父的弟弟卫青都开始飞黄腾达，并在征战西域中建立了很多不朽功勋。
霍去病死后，汉武帝将对霍去病的宠爱之情转移到了霍光身上，霍光的为人也十分谨慎小心，才得以在汉武帝晚年的无数巫蠱案件中存活下来(卫青子即死于此)，成为汉武帝临死的托孤之臣。霍光没有辜负刘彻的希望，全心全意地辅佐小皇帝刘弗陵，可惜刘弗陵早死，于是选择了刘彻的另一个孙子刘贺继位。
但刘贺当了皇帝以后，跟当亲王一样淫乱荒唐，还屡教不改，群臣都忍无可忍，霍光为了国家安定，遂起罢黜之意。霍光与宰相杨敞商议时，杨敞闻所未闻历史上有此种事，也从来都没想过，一时吓得汗如雨下，只能支吾应对，还是他老婆及时提醒，才惊悟，决意支持。然后霍光精心布置，向太后报告刘贺的罪状，由太后下令罢黜。
于是霍光重新寻找合适的皇帝人选，这时，他的目光落在了刘病已身上，经过细心考察后，终于决定让刘病已继位，从此，这两个人的命运便开始紧密相连，但不同的是，刘病已突然达到人间的最高位置，而霍光却在不久后给自己埋下了覆灭的祸根。