作为中国历史上第一个平民皇帝，他豁达，平易近人，不拘小节，懂得收买人心。他的奋斗历程创造了人生的奇迹，给后人无限遐想。
一、草莽般的英雄气质
早年的刘邦，是一个无所事事、游手好闲的人。他的职业是维持治安的亭长，这样的基层小官当然没有什么油水可捞，更没什么地位。刘邦也无所谓，整天除了和一大帮酒肉朋友喝酒吹牛，基本上不干什么正事儿。在和三教九流各色人物打交道的过程中，他混成了一个人精。
这种流氓习气固然使刘邦懒散，但也养成了他不拘小节、讲义气的性格。在此后吸纳人才、与项羽争夺天下的过程中，正是这种性格使他最终占了上风。刘邦的妻子是吕公的女儿吕氏，吕公本来不住在沛县，后来和家乡的人结下冤仇，便把全家迁到了沛县，因为沛县当时的县令是他的好朋友。
刚到沛县时，很多人听说了他和县令的关系，于是，人们便纷纷来上门拜访，拉关系，套近乎。刘邦听说了也去凑热闹，当时主持接待客人的是在沛县担任县主簿的萧何，他宣布了一条规定：凡是贺礼不到一千钱的人一律到堂下就坐。
刘邦根本不管这些，虽然他没有带一个钱去，但平时是与县中大小官员玩笑开惯了的，所以在礼单上随便写了一个别人的名字，高声喊道：“我出贺钱一万!”吕公在内堂听到后，赶忙出来亲自迎接。这吕公平时对相术颇有研究，一见刘邦的相貌，认定是个贵人，请人上席就坐(随后知道了刘邦在谎报钱数，但不追究， 仍是很恭敬)。
这次刘邦不但白吃一顿饭，酒足饭饱之后，吕公又将他盛情留下，对他说：“我看人相貌一向很准，你是难得的贵人之相，请你好好把握机会。现在 我有一个女儿，希望能嫁给你做妻子。”贵人不贵人的，刘邦没有当回事，但能白得一个大户之女做妻子。
可是打着灯笼都难找的好事，刘邦高兴地答应了下来，在 征得父母的同意之后，便和吕氏正式结了婚，这就是以后历史上有名的吕后。公元前209年夏，刘邦奉命押送刑徒去骊山服役，但在半路上已经有很多人逃跑了，按秦律，负有押送之责的刘邦肯定性命不保。
当走到丰邑县(今陕西山阳) 境内的一个地方休息时，刘邦喝了些酒，然后借着酒劲松开了刑徒们身上的绳子，让他们自己逃命去。但有十几个人不愿意丢下他一个人走，都表示愿意跟着他。刘邦便带领大家逃亡，前面负责探路的人回来告诉他有条大蛇拦路，没法通行，刘邦已经有点醉了，训斥说：“我们这些勇猛之士行路，有什么好害怕的!”
他分 开众人，自己到了前边，见一条蛇横在路中间，便借着酒劲拔出宝剑将蛇拦腰斩断。又走了一段路后，刘邦觉得头昏，便躺在路旁休息。过了一会儿，后边的人赶了 上来，对他说在路旁看见一个老太太哭，问她原因，她说有人把他的儿子杀了。
又问为什么被杀，她说他的儿子是白帝的儿子，刚才变成蛇，却在路边被赤帝的儿子 杀了，所以才如此难过。大家当时觉得是老太太说谎，但老太太忽然就不见了。刘邦听了后，心中暗喜。在当时那种迷信很盛的时代，这种传言是非常能聚人气的。由于刘邦的威信逐渐提高，跟随他的人也就多了起来，他被当地人称为沛中豪杰。