东汉明德马皇后(公元39年-79年)，是伏波将军马援的小女儿，扶风茂陵(今陕西兴平东南)人。马援不仅是一代名将，更是一位传奇式的人物，也是当之无愧的智者。
当时最有势力的三股力量中，割据陇西的隗嚣是他的同乡，对他信任无比，言听计从，而占据蜀中的公孙述则是他的同学，待他也是殷勤无比，许以封王。可他认为这两人都不会成气候，偏偏投向了素不相识的刘秀。
刘秀初见他时，很谦虚，说：卿遨游二帝之间，见到你令我自惭形秽。马援说出一句既令后人惊讶、也为后人佩服的话，他说：当今之时，并不只是君选择臣，而臣也要选择君。
这话有些离经叛道，很有些现代味道。马援有许多名文、名句流传后世，如丈夫为志，穷当益坚，老当益壮、男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬耳。都是他激励自己的话，而他的《诫子侄书》更是为人处世的宝典。
然而马援虽是智者，却善于谋生前而不善于谋死后，他晚年得罪了光武帝刘秀的女婿梁松，当时马援正受到光武帝的宠幸，梁松只能怀恨在心。当马援最后一次出征五溪时，因感染瘴气死于军中，光武帝派梁松代领军队，梁松借机百方陷害马援，光武帝听信谗言，非常生气，夺去马援的侯爵和官印，应该给的待遇也全部取消。
京城各贵族见马家失势，借机欺负马家。马援的侄子马严不忿，上书光武帝，请求让马援的女儿入宫作诸王妃，想用这个方法振兴马家。光武帝或许还念着马援的旧情，便选了马援的小女儿入太子宫，就是后来的明德皇后。
马援刚死的时候，马援的小儿子因思念父亲很快就死了。马援的夫人又因思念小儿子而精神恍惚。马援年仅十岁的小女儿即后来的马皇后就开始处理家务，她指挥僮仆，内外咨禀，如同大人一样，左邻右舍的人无不惊叹。
公元52年，这个十三岁的女孩子被选入太子刘庄的宫中。刘庄是皇后阴丽华所生、深得光武帝的宠信。她入宫后，悉心侍奉阴皇后，一举一动都合乎封建礼法的要求，待人又和蔼可亲，与宫中上下都相处得十分融洽。
因此深得阴皇后的喜爱。公元57年，光武帝刘秀去世，太子刘庄即帝位即汉明帝，封她为贵人。公元60年，大臣们联名上奏，请立皇后。
明帝去问阴丽华皇太后，太后说：马贵人德冠后宫，即其人也。马皇后继承了他父亲的智慧和为人处世的本领，终于在倾轧的后宫中脱颖而出，她当上皇后后，依然保持勤奋、恭谨、俭朴的本色，衣服很朴素，她喜欢读书，没事时，便读《易》、《春秋》、《楚辞》、《周礼》等书，最喜欢的就是《周官》、《董仲舒书》这两本。她
没生儿子，这在古时是最大的憾事，因为母以子贵，不生下太子，就难坐稳皇后这位子。当时她一个同父异母的姐姐的女儿贾氏也被选入太子宫，生下了皇子。
明帝便让马皇后养育这个皇子，当作自己的儿子。马皇后尽心尽力的养育太子，比自己亲生的还要辛苦。由于太子并不知道马皇后不是自己的亲生母亲，所以母子之间如同亲生的一样，没有纤介隔阂。