汉光武帝刘秀，是南阳郡人，西汉皇族后裔，汉高祖九世孙。虽名为皇族后裔，但是作为远支旁庶的一脉，到了刘秀这一代，已经是完全成了布衣平民。作为前朝皇室后裔，对于新莽这个篡位而上，而又混乱不堪的政权，原本就充满了抵触情绪。
因此，当以赤眉绿林先后起事，天下的乱象已现之时，南阳的诸多子弟都欲趁乱起兵，此时的领袖并不是刘秀，而是刘秀的哥哥刘縯。因为，刘縯属于豪侠一派的人物，好交结天下豪杰，欲图大事；相比之下，刘秀则为人“多权略”，处事极为谨慎。
所以，在起兵之前，在刘縯的身边就已经聚拢了很多当地的豪杰人物。刘秀身边虽然也不乏追随者，但是较之其兄长则要少很多。
因此，虽然在起兵这件事上，兄弟二人有着相似的认识，毕竟是以其兄长为主。史称“光武遂（从宛）将宾客还舂陵”，会同大哥刘演打着“复高祖之业，定万世之秋”的旗号，开始“舂陵起兵”，这一支义军的名字就叫“舂陵兵”。
所以，我们说在这个时候，刘秀仅仅还是一个配角。其实不仅刘秀是个配角，就连这支舂陵兵也是一个配角。因为，虽然舂陵军的主力为南阳的刘氏宗室和本郡的豪杰，但是兵少将寡，装备很差。
所以为了壮大声势，同时也是为了缓解独自面对王莽政权讨伐的压力，舂陵兵很快就主动与绿林军中的主力进行联合，以联军的力量应对新莽的征讨大军。
表面上看，以小联大是降低了自身的地位，失去了自己的决策权，因为此时非但刘秀是个配角，就连其兄长刘縯也变成了听命于人的配角。但是，从另一个角度上看，这种角色转换换来的，却是不仅能够继续留在舞台上，而且还拥有了一个更大的舞台。
可以在历史或者时代的这出大戏中，扮演一个更重要的角色，拥有更多的戏份。很快这出大戏就开始上演了，新莽地皇四年，即公元23年，西汉宗室刘玄被绿林军的主要将领拥立为帝，建元“更始”，史称更始帝。由于更始政权复用汉朝旗号，所以极大的震动了新莽政权。
王莽立即集结重兵扑向昆阳和宛城一线，力图一举扑灭新生的更始政权。这就是，著名的昆阳之战的由来。
中国人始终注重以变易的视角来看待现实的事物，就更始政权建立这件事而言，虽然表面上，是让刘氏兄弟的未来更加边缘化了，更加黯淡了。但同时也为他们提供真正的转机。这个转机就是有机会通过直接参与，决定时代命运的大戏，来展现自己的实力，主导自己的命运。
形象的说，虽然是在做配角，但是却得到了一个在一出大戏中，扮演一个角色，进而一举成为明星的机会。谁说配角就一定不能扬名立万呢？
面对着声势滔天的新莽大军，只有区区万余人的昆阳守军，人人惶恐不安，将领们都希望弃守昆阳。只有刘秀保持着清醒的头脑，主张坚守待援，并且亲自率十三骑趁夜色突围搬取救兵。