西汉晚期，外戚王氏一跃登上历史舞台，汉成帝时，王家兄弟五人同日封侯，举国上下无不震惊。汉哀帝时皇帝虽欲独揽权纲而对王氏加以贬抑，无奈王氏朝廷内外多年经营，尾大不掉之势早已形成。
及至汉平帝时，王莽篡汉已是水到渠成。可是当了皇帝之后的王莽却像是灌了迷魂汤一般，各种花样作死层出不穷，昏招一个接一个，令人目不暇接。
没几年时间，边境线上烽火连天，各地的农民起义也此起彼伏，尤其是南阳刘氏宗族起兵之后连连获胜，更重要的是，宗室刘玄公然登基称帝，在人心思汉的时代背景下，直接对王莽的政权构成了致命威胁!
公元23年三月，也就是距离刘玄称帝不到一个月的时间，闻听此讯的王莽深以为忧，鸭梨山大的他决定放手一搏，命令司空王邑、司徒王寻率军42万(对外宣称百万)平定山东。集结这支军队用了两个月的时间，从全国各地而来的部队旌旗千里络绎不绝，都是新莽政权各州郡所属的精锐部队。
可是王莽还感觉不过瘾，又组建了一支“特种部队”，兵源的构成是“虎、豹、犀、象”等各种猛兽，为首的司令也不是普通人，名字叫做巨毋霸，史书记载其人“长一丈，大十围”，按身高换算成现在的尺寸，则此人身高231厘米左右，比姚明还高点，这身高别说在古代，就是在今天也算是巨人了。
至于这个“大十围”到底有多大，众说纷纭，想来也必然是膀大腰圆，不长的凶神恶煞点，怎么对得起这么威武霸气的名字?凭啥镇得住这群豺狼虎豹?可是打仗不光打的勇力，还需要谋略，于是王莽又征召了全天下专门研究兵法的人才，共计63家之多，作为军队的参谋，配备在各级指挥机关。
而一向热衷于更名改制的王莽最终还不忘给这支大军起一个响亮的名字，叫“虎牙五威兵”。这支军队的声势如此浩大，以至于史书在描述这一段时称为：
“自秦、汉出师之盛，未尝有也。”
五月，王邑的大军与先前吃了败仗的严尤、陈茂合军一处，向昆阳进发。
行文至此，笔者啰嗦两句。这位严尤，是当时王莽政权决策圈里唯一一位智勇双全的能人，此人在王莽挑起和匈奴人的战争之时，曾上书建言，观其谋划，可谓智略胆识皆有过人之处；又曾设计诱杀反叛的高句丽侯驺;并在农民起义时曾一度击破下江兵。
可就是这么一个人才，却犯了一个最大的糊涂——站错了队伍，而且还是两次。
王莽大军漫山遍野浩浩荡荡而来，给驻守在昆阳的起义军将领们造成了极大的恐慌情绪，当时义军的主力部队正在围困宛城，昆阳这支军队是一路偏师，人数约为一万人。
大家远远望见王莽军的阵势，都吓得退回昆阳城，彼此一合计，三十六计走为上，分头跑路吧！
这时刘秀站了出来，对众人说了一番话，他说我们现在缺兵少粮形势危急，如果大家团结一致，拼死抗争，那么还有胜利的希望，如果各自只顾着妻子财物，想分散逃命的话，咱们就要一起完蛋了。